Il dolore può trasformarsi in piacere se meno intenso del previsto

Un nuovo studio suggerisce che quando qualcosa provoca meno dolore del previsto, è possibile che l'esperienza di questo dolore sia piacevole.

Se colpisci accidentalmente il tuo dito del piede contro il telaio di una porta, probabilmente lo troverai molto doloroso. Come esperimento puramente intellettuale, immagina di calciare intenzionalmente un telaio della porta abbastanza forte da potenzialmente romperti un dito del piede. Quando si scopre che il tuo dito del piede è stato battuto ma non rotto, il dolore può essere interpretato più come un sollievo.

“Non è difficile capire che il dolore può essere interpretato come meno grave quando un individuo è consapevole che avrebbe potuto essere molto più doloroso. Meno previsto, tuttavia, è la scoperta che il dolore può essere vissuto come piacevole se si evita qualcosa di peggio ", ha detto il ricercatore Siri Leknes, Ph.D., ricercatore presso l'Università di Oslo in Norvegia.

Leknes ritiene che questi risultati possano un giorno svolgere un ruolo chiave nel trattamento del dolore e dell'abuso di sostanze.

Leknes voleva indagare sul fenomeno "avrebbe potuto essere peggiore". In che modo l'esperienza del dolore è influenzata da una sensazione di sollievo nel rendersi conto che non era così grave come previsto?

A sedici reclute sane è stato chiesto di prepararsi per un'esperienza dolorosa. Quindi, sono stati ripetutamente esposti a calore di intensità variabile applicato al braccio per quattro secondi.

Gli esperimenti sono stati condotti in due contesti diversi: nel primo, il caldo non era doloroso o solo moderatamente doloroso, più o meno come tenere saldamente una tazza di caffè leggermente troppo calda.

Nel secondo, il caldo era moderatamente o intensamente doloroso. In questo contesto, il dolore moderato era il minore dei due mali.

Ai soggetti sperimentali è stato chiesto di riferire come interpretavano il dolore. Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato la tecnologia MRI per misurare l'attività cerebrale mentre erano esposti agli stimoli.

"Come previsto, il calore intenso ha innescato sentimenti negativi tra tutti i soggetti, mentre il calore non doloroso ha prodotto reazioni positive", spiega Leknes.

Ciò che ha incuriosito i ricercatori è stata la risposta dei soggetti al dolore moderato.

Negli esperimenti in cui il dolore moderato era la peggiore alternativa, il dolore percepito era spiacevole. Nei casi in cui era la migliore alternativa, i soggetti hanno vissuto il dolore moderato come positivo, persino confortante.

"La probabile spiegazione è che i soggetti erano preparati al peggio e quindi si sono sentiti sollevati quando si sono resi conto che il dolore non sarebbe stato così grave come avevano temuto", afferma il dott. Leknes.

"In altre parole, un senso di sollievo può essere abbastanza potente da trasformare un'esperienza così chiaramente negativa come il dolore in una sensazione confortante o addirittura piacevole."

Gli esami MRI hanno rivelato che il cervello ha cambiato il modo in cui ha elaborato il dolore moderato in base al contesto e quale fosse l'alternativa. Quando il dolore era confortante, c'era più attività nelle aree del cervello associate al piacere e al sollievo dal dolore e meno attività nelle aree associate al dolore.

Quando un senso di sollievo ha trasformato il dolore in piacere, i ricercatori hanno scoperto un'attività nel mezzo dei lobi frontali del cervello, aree normalmente associate al comfort e al valore relativo di un'esperienza specifica.

Allo stesso tempo, hanno assistito a un cambiamento nell'attività nella stessa regione del tronco cerebrale che regola il dolore, ad esempio, quando la morfina viene somministrata in cure mediche.

Leknes ritiene che lo studio illustri che l'esposizione a uno stesso stimolo viene interpretata in modo molto diverso tra gli individui e che l'esperienza è collegata alle aspettative e al contesto.
Ad esempio, ad alcune persone piace la sensazione di bruciore di mangiare peperoncino.

I ricercatori ritengono che la visione di un'alternativa ancora peggiore di quella che viene effettivamente vissuta possa aiutare una persona a interpretare il dolore involontario come qualcosa di piacevole.

Tuttavia, sottolinea il dott. Leknes, il dolore è generalmente un'esperienza molto spiacevole e gli attuali trattamenti per alleviare il dolore sono inadeguati per molte persone.

“Ecco perché è così importante scoprire come e in che misura il cervello può controllare il dolore da solo. Attualmente stiamo conducendo ricerche di base, ma speriamo che queste conoscenze un giorno verranno applicate per sviluppare metodi migliori per il trattamento del dolore ", ha detto.

Una domanda fondamentale è se sarebbe opportuno che un medico informasse un paziente che una procedura o un trattamento sarà molto doloroso?

"In alcune situazioni questo può essere un buon approccio, ma non sempre", ha detto Leknes.

“I medici osservano che i loro pazienti reagiscono in modo molto diverso alle informazioni che ricevono; è probabile che alcuni pazienti provino un autentico senso di sollievo se si preparano al peggio solo per scoprire che dopotutto non è poi così grave, mentre altri preferiscono evitare di preoccuparsi in anticipo e vogliono sapere il meno possibile su ciò che subiranno ", lei disse.

Il concetto di sollievo dal dolore è fondamentale nei casi di abuso di sostanze.

“Nel tempo, l'effetto di alcol e droghe cambierà dall'innescare sensazioni di piacere ad alleviare principalmente il disagio della dipendenza. I processi regolatori del cervello cambiano, facendo sì che i tossicodipendenti sperimentino un cambiamento; a un certo punto, usano alcol e droghe per raggiungere uno stato neutro ed evitare di sentirsi male ", ha detto Leknes.

“Studiando il sollievo per capire come funziona questo processo, possiamo trovare nuove idee per trattare la dipendenza da sostanze in modo più efficace. Dalla nostra ricerca sul dolore, sappiamo che i meccanismi di sollievo nel cervello dei pazienti con dolore cronico vengono interrotti. Questo può essere qualcosa di condiviso da pazienti che soffrono di dolore e dipendenza da alcol e droghe ", ha detto.

Fonte: The Research Council of Norway