Le strategie di coping aiutano la salute mentale e fisica

Una teoria provocatoria sull'effetto delle strategie utilizzate per far fronte allo stress può spiegare le variazioni di salute mentale e fisica tra i gruppi etnici.

Quando le persone sono sotto stress cronico, tendono a fumare, bere, usare droghe e mangiare troppo per far fronte. Questi comportamenti innescano una cascata biologica che aiuta a prevenire la depressione, ma contribuiscono anche a una serie di problemi fisici che alla fine contribuiscono alla morte precoce.

Lo scienziato sociale dell'Università del Michigan James S. Jackson e colleghi discutono l'ipotesi in un articolo pubblicato su American Journal of Public Health.

La teoria aiuta a spiegare un enigma epidemiologico di lunga data: perché gli afroamericani hanno una salute fisica peggiore dei bianchi ma una salute psichiatrica migliore.

"Le persone assumono cattive abitudini per motivi funzionali, non per carattere debole o ignoranza", afferma Jackson, direttore dell'U-M Institute for Social Research.

"Nel corso della vita, le strategie di coping che sono efficaci nel 'preservare' la salute mentale dei neri possono lavorare di concerto con le disuguaglianze sociali, economiche e ambientali per produrre disparità di salute fisica nella mezza età e in età avanzata".

In un'analisi dei dati del sondaggio, ottenuti dalle stesse persone in due punti nel tempo, Jackson e colleghi trovano prove per la loro teoria. La relazione tra eventi di vita stressanti e depressione varia a seconda del livello di comportamenti malsani.

Ma la direzione di quella relazione è sorprendentemente diversa per neri e bianchi.

Controllare l'entità degli eventi di vita stressanti che una persona ha vissuto, i comportamenti malsani sembrano proteggere dalla depressione negli afro-americani, ma portano a livelli più alti di depressione nei bianchi.

"Molti neri americani vivono in ambienti cronicamente precari e difficili", dice Jackson.

“Questi ambienti producono condizioni di vita stressanti e spesso le opzioni più facilmente accessibili per affrontare lo stress sono vari comportamenti malsani. Questi comportamenti possono alleviare lo stress attraverso gli stessi meccanismi che si ritiene contribuiscano ad alcuni disturbi mentali: l'asse corticale ipotalamo-ipofisi-surrenale e i relativi sistemi biologici ".

Poiché comportamenti negativi sulla salute come il fumo, il consumo di alcol, l'uso di droghe e l'eccesso di cibo (soprattutto cibi di conforto) hanno anche effetti diretti e debilitanti sulla salute fisica, questi comportamenti, insieme alle difficili condizioni di vita che li generano, contribuiscono alle disparità di mortalità e problemi di salute fisica tra le popolazioni bianche e nere.

Queste disparità nella salute fisica e nella mortalità sono maggiori nella mezza età e oltre, dice Jackson.

Perché? "In età più giovane, i neri sono in grado di impiegare una varietà di strategie che, se combinate con la più robusta salute fisica dei giovani, mascherano efficacemente la cascata degli effetti negativi sulla salute", ha detto Jackson.

"Ma quando le persone invecchiano, tendono a ridurre lo stress più spesso assumendo cattive abitudini".

Le donne di colore mostrano tassi elevati di obesità nel corso della vita, sottolinea. In effetti, quando hanno 40 anni, il 60% delle donne afroamericane è obeso.

"Come può essere che il 60% della popolazione abbia un difetto di carattere?" Chiede Jackson.

“L'eccesso di cibo è una risposta efficace, precoce e ben appresa ai fattori di stress ambientali cronici che si rafforza solo nel corso della vita. Al contrario, per una serie di ragioni sociali e culturali, le scelte di coping degli uomini neri americani sono diverse.

"All'inizio della vita, tendono ad essere fisicamente attivi e atletici, il che produce l'ormone che riduce lo stress dopamina. Ma nella mezza età, il deterioramento fisico riduce la fattibilità e l'efficacia di questo modo di affrontare lo stress e gli uomini di colore si rivolgono in numero crescente a comportamenti di coping malsani, mostrando un aumento dei tassi di fumo, alcol e consumo di droghe illegali ".

Le disparità razziali nelle malattie fisiche e nella mortalità non sono affatto il risultato della razza, dice Jackson.

Invece, sono il risultato di come le persone vivono le loro vite, la composizione delle loro vite. Queste disparità non sono solo una funzione dello status socioeconomico, ma di una vasta gamma di condizioni tra cui l'accrescimento di micro insulti a cui le persone sono esposte nel corso degli anni.

"Non si può davvero studiare la salute fisica senza considerare la salute mentale delle persone e davvero tutta la loro vita", ha detto.

“Il modo più efficace per affrontare un'importante fonte di disparità di salute fisica è ridurre i fattori di stress prodotti dall'ambiente, sia quelli legati alla razza che quelli che non lo sono. Dobbiamo migliorare le condizioni di vita, creare buone opportunità di lavoro, eliminare la povertà e migliorare la qualità della vita urbana nei centri urbani.

“Paradossalmente, la mancanza di attenzione a queste condizioni contribuisce all'uso di comportamenti di coping malsani da parte di persone che vivono in condizioni precarie.

"Sebbene questi comportamenti malsani di coping contribuiscano a ridurre i tassi di disturbo mentale, nel corso della vita svolgono un ruolo significativo nel portare a tassi più elevati di problemi di salute fisica e mortalità precoce rispetto a quanto si riscontra nella popolazione generale".

Il lavoro è stato sostenuto dall'Istituto Nazionale di Salute Mentale.

Fonte: Università del Michigan