Cambiamenti nella connettività cerebrale ID nei bambini con autismo
Una nuova ricerca rivela che i bambini che mostrano una ridotta sensibilità e attenzione ai segnali sociali durante il primo anno di vita vengono spesso diagnosticati in seguito con un disturbo dello spettro autistico (ASD).
Gli scienziati ritengono che questa apparente indifferenza ai segnali sociali ostacoli il normale sviluppo del cervello sociale nelle prime fasi di sviluppo. Questa nuova conoscenza può aprire la strada a nuovi interventi terapeutici nelle fasi iniziali, quando la plasticità neurale è ancora possibile.
Man mano che i bambini si sviluppano, si muovono preferenzialmente e rispondono a segnali sociali come voci, volti e gesti umani. Allo stesso tempo, il loro cervello sviluppa una rete di regioni specializzate nella traduzione di questi segnali, nota come "cervello sociale".
In un nuovo studio, un team di ricercatori dell'Università di Ginevra (UNIGE), in Svizzera, ha trovato prove dirette di questo sviluppo ostacolato durante gli anni di autismo dal bambino all'asilo.
I loro risultati sono pubblicati sulla rivista eLife.
I risultati del loro studio suggeriscono che gli interventi mirati alla capacità dei bambini di rispondere ai segnali sociali in questa precoce età critica potrebbero ricablare il cervello mentre è ancora possibile farlo, ripristinando potenzialmente lo sviluppo del cervello sociale.
Il dottor Holger Sperdin, ricercatore post-dottorato presso la Facoltà di Medicina dell'UNIGE e autore principale dello studio, spiega:
"Poiché i bambini con ASD hanno meno attenzione preferenziale per i segnali sociali, abbiamo ipotizzato che quando abbiamo mostrato loro immagini sociali in movimento, avrebbero dimostrato differenze sia nel modo in cui esplorano visivamente queste immagini sia nel modo in cui le loro reti cerebrali elaborano le informazioni sociali, rispetto a in genere bambini in via di sviluppo. "
Il team ha utilizzato un metodo di monitoraggio elettrofisiologico chiamato elettroencefalografia (EEG) per studiare l'attività cerebrale dei bambini e una potente tecnologia di tracciamento oculare per osservare il loro sguardo mentre guardavano film con interazioni sociali umane.
Hanno scoperto che i bambini con ASD avevano diversi modelli di sguardo durante la visione dei film per i bambini in via di sviluppo tipico, e che questo era accompagnato da alterazioni nella connettività delle cellule nervose e nel flusso di informazioni nel cervello.
In quelli con ASD, il team ha anche osservato ciò che è noto come "aumento della guida" in due frequenze specifiche delle onde cerebrali - alfa e theta - così come alti livelli di connettività tra le cellule nervose in alcune regioni del cervello.
La frequenza delle onde cerebrali theta e le regioni del cervello colpite sono entrambe note per essere componenti importanti del cervello sociale e la frequenza alfa è importante per l'attenzione visiva.
Questi risultati rappresentano la prima prova che le differenze nell'esplorazione visiva delle immagini coincidono con i cambiamenti nella connettività tra le regioni chiave del cervello sociale nei bambini molto piccoli con ASD. Le regioni cerebrali che generano queste frequenze di onde cerebrali possono quindi svilupparsi in modo diverso nei bambini con ASD rispetto ai loro coetanei in via di sviluppo tipico.
"I nostri risultati mostrano per la prima volta la presenza di alterazioni nel flusso di informazioni dalle aree cerebrali coinvolte nell'elaborazione dei segnali sociali nei bambini piccoli e in età prescolare con disturbi dello spettro autistico (ASD)", ha detto l'autore senior, la professoressa Marie Schaer.
"Queste alterazioni all'interno delle regioni del cervello sociale sono presenti nelle prime fasi dell'ASD e giustificano ulteriori indagini sul fatto che gli interventi terapeutici mirati alle capacità di orientamento sociale possano aiutare a rimediare allo sviluppo del cervello sociale durante questa fase critica quando la plasticità neurale è ancora possibile".
Fonte: Università di Ginevra (UNIGE)
