Perché non puoi prendere una buona decisione alle 17:00: fatica decisionale

In questo momento viviamo nella società più prospera della Terra. Puoi entrare in qualsiasi negozio Gap o Target e scegliere tra più di 2 dozzine di diversi tipi di jeans (e in alcuni casi, più di 3 dozzine).

Tuttavia, tutta questa scelta ha un prezzo. Si chiama "fatica decisionale" e il suo pieno impatto sta solo iniziando a essere compreso appieno da psicologi e ricercatori.

Il nostro cervello può soffrire di "affaticamento mentale", proprio come il nostro corpo può affaticarsi fisicamente dopo un lungo allenamento. Ciò che sorprende di questo fenomeno è quanto poco le persone apprezzino l'importanza dell'affaticamento mentale e del conseguente affaticamento decisionale, anche quando prendono decisioni che possono cambiare la vita.

John Tierney nel Il New York Times ha una lunga storia (5.350 parole, quindi sistemati con la tua bevanda preferita).

L'affaticamento decisionale aiuta a spiegare perché le persone normalmente sensate si arrabbiano con colleghi e famiglie, si concedono vestiti, comprano cibo spazzatura al supermercato e non possono resistere all'offerta del rivenditore di proteggere la loro auto nuova. Non importa quanto tu cerchi di essere razionale e di mente alta, non puoi prendere decisioni su decisioni senza pagare un prezzo biologico. È diverso dalla normale stanchezza fisica - non sei coscientemente consapevole di essere stanco - ma hai poche energie mentali. Più scelte fai durante il giorno, più difficile diventa ognuna per il tuo cervello, e alla fine cerca scorciatoie, di solito in due modi molto diversi.

Una scorciatoia è diventare spericolati: agire impulsivamente invece di spendere l'energia per pensare prima alle conseguenze. (Certo, twitta quella foto! Cosa potrebbe andare storto?) L'altra scorciatoia è il massimo risparmio energetico: non fare nulla. Invece di tormentarti per le decisioni, evita qualsiasi scelta. Abbassare una decisione crea spesso problemi maggiori nel lungo periodo, ma per il momento allevia la tensione mentale. Inizi a resistere a qualsiasi cambiamento, a qualsiasi mossa potenzialmente rischiosa, come liberare un prigioniero che potrebbe commettere un crimine. Quindi il giudice affaticato in una commissione per la libertà vigilata sceglie la via più facile e il prigioniero continua a perdere tempo.

Una soluzione agli effetti negativi dell'affaticamento decisionale? Ricostituzione del glucosio nel cervello.

[Ricercatore] I risultati di Heatherton hanno fatto molto di più che fornire un'ulteriore conferma che il glucosio è una parte vitale della forza di volontà; hanno aiutato a risolvere il puzzle su come il glucosio potrebbe funzionare senza cambiamenti globali nell'uso totale di energia del cervello. Apparentemente l'esaurimento dell'Io fa aumentare l'attività in alcune parti del cervello e diminuisce in altre.

Il tuo cervello non smette di funzionare quando il glucosio è basso. Smette di fare alcune cose e inizia a farne altre. Risponde in modo più deciso a ricompense immediate e presta meno attenzione alle prospettive a lungo termine.

Tierney prosegue spiegando perché questo rende la dieta così difficile. Le persone a dieta iniziano con buone intenzioni e possono prontamente fare le scelte difficili per mangiare sano. Ma alla fine della giornata, i loro cervelli stanno esaurendo l'energia necessaria per continuare ad alimentare quelle buone decisioni. Quindi iniziano a proteggere le loro scelte ed esauriscono la forza di volontà per resistere ai dolci o ad altre tentazioni.

Lo zucchero è un modo ovvio per ottenere il glucosio, da qui il motivo per cui così tante persone a dieta lo bramano. Ma i picchi di glucosio che provengono dai dolci sono molto peggiori sia per il nostro cervello che per il nostro corpo, perché non aiutano il cervello con i livelli di glucosio a lungo termine. Il cervello consuma rapidamente il picco temporaneo di glucosio, quindi torna nel suo deficit di glucosio un'ora dopo.

Le soluzioni per il modo in cui le persone trattano le decisioni importanti, come una commissione per la libertà vigilata, sono relativamente facili. Limita il loro tempo mentre sono al lavoro, concedi ai giudici più pause. Ma aiutare l'affaticamento decisionale nella nostra vita quotidiana è apparentemente molto più impegnativo.

I risultati [di uno studio che esamina la frequenza con cui le persone cercano di resistere a un desiderio durante il giorno] suggeriscono che le persone trascorrono dalle tre alle quattro ore al giorno a resistere al desiderio. In altre parole, se intercettassi quattro o cinque persone in un momento casuale della giornata, una di loro userebbe la forza di volontà per resistere a un desiderio. I desideri più comunemente resistiti nello studio del telefono sono stati l'urgenza di mangiare e dormire, seguita dalla voglia di svago, come prendersi una pausa dal lavoro facendo un puzzle o giocando a un gioco invece di scrivere un memo. Gli impulsi sessuali erano i prossimi nella lista dei desideri più resistiti, un po 'più avanti degli impulsi per altri tipi di interazioni, come controllare Facebook.

Per scongiurare la tentazione, le persone hanno riferito di aver utilizzato varie strategie. Il più popolare era cercare una distrazione o intraprendere una nuova attività, sebbene a volte cercassero di sopprimerla direttamente o semplicemente di farsi strada attraverso di essa. Il loro successo è stato decisamente contrastante. Erano abbastanza bravi a evitare il sonno, il sesso e la voglia di spendere soldi, ma non così bravi a resistere al richiamo della televisione o del Web o alla tentazione generale di rilassarsi invece di lavorare.

La parte peggiore dell'affaticamento decisionale è che la maggior parte di noi non si rende conto della frequenza con cui sta accadendo o del suo impatto sul nostro processo decisionale durante una giornata tipo:

L'effetto cumulativo di queste tentazioni e decisioni non è intuitivamente ovvio. Praticamente nessuno ha la sensazione viscerale di quanto sia faticoso decidere. Grandi decisioni, piccole decisioni, si sommano. Scegliere cosa mangiare a colazione, dove andare in vacanza, chi assumere, quanto spendere: tutto questo esaurisce la forza di volontà e non c'è alcun sintomo rivelatore di quando tale forza di volontà è bassa.

Il risultato? Non prendere decisioni importanti alla fine della giornata o la sera. Prendi le tue decisioni migliori e più importanti prima di pranzo. Che si tratti di acquistare un'auto, una nuova casa, decidere di cambiare lavoro o terminare una relazione. Prendi le decisioni importanti nella tua vita quando sei ben riposato e i livelli di glucosio nel cervello sono al massimo, in genere la prima cosa della giornata. E fai una buona colazione per ottenere il carburante di cui il tuo cervello ha bisogno.