Stress prolungato, ansia possono alterare parte del cervello dei bambini

Un nuovo studio rileva che la struttura cerebrale associata all'elaborazione delle emozioni diventa più grande tra i bambini che hanno sperimentato stress e ansia prolungati.

I ricercatori della Stanford University School of Medicine hanno scoperto che misurare l'allargamento e la connettività dell'amigdala può aiutare a prevedere il grado di ansia che un bambino sta vivendo nella vita quotidiana.

Ricerche precedenti hanno scoperto che lo stress e l'ansia prolungati durante l'infanzia sono un fattore di rischio per lo sviluppo di disturbi d'ansia e depressione più avanti nella vita. Ma i risultati non significano che un bambino con un'amigdala ingrandita e altamente connessa svilupperà necessariamente un disturbo dell'umore, ha detto Vinod Menon, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore senior dello studio.

Lo studio è pubblicato online sulla rivista Psichiatria biologica.

"Non siamo a un punto in cui possiamo utilizzare questi risultati per prevedere la probabilità che un bambino sviluppi disturbi dell'umore e ansia da adulto, ma è un passo importante nell'identificazione dei bambini piccoli a rischio di ansia clinica", ha detto Menon .

I partecipanti allo studio erano 76 bambini di età compresa tra 7 e 9 anni. "Affinché le valutazioni cognitive emotive siano affidabili, 7 anni corrispondono all'incirca quanto un bambino può essere", ha detto Menon, membro del Child Health Research Institute presso Stanford.

"Ma le modifiche all'amigdala potrebbero essere iniziate prima."

I genitori dei bambini coinvolti nello studio hanno compilato la Checklist del comportamento infantile, una misura standard del benessere cognitivo, sociale ed emotivo generale di un bambino.

Tutti i bambini nello studio erano in genere in via di sviluppo, senza storia di disturbi neurologici o psichiatrici e non stavano usando farmaci. Nessuno dei bambini nello studio sperimentava così tanta ansia nella vita quotidiana da poter essere considerato clinicamente ansioso.

I ricercatori hanno confrontato i risultati della valutazione con i dati sulle dimensioni e sulla connettività del cervello di ogni bambino per trarne le conclusioni.

L'ansia è una reazione emotiva comune allo stress. Normalmente ci aiuta a far fronte a situazioni difficili. Ma l'ansia sostenuta può portare a condizioni invalidanti come la fobia, il disturbo da stress post-traumatico e il disturbo d'ansia generalizzato.

Studi su adulti affetti da disturbi d'ansia hanno dimostrato che possiedono amigdala allargata e altamente connessa. Studi su animali da laboratorio collocati in un ambiente che causa uno stress cronico hanno determinato che l'amigdala degli animali produceva ulteriori sinapsi e che la connettività sinaptica aumentava in risposta all'ansia persistente risultante.

L'amigdala è una parte evolutivamente primitiva del cervello situata in profondità nel lobo temporale. Comprende diverse sottoregioni associate a diversi aspetti della percezione, dell'apprendimento e della regolazione delle emozioni.

L'amigdala basolaterale, una sottoregione importante per elaborare le informazioni sensoriali legate alle emozioni e comunicarle alla neocorteccia - la parte evolutivamente più recente del cervello - è specificamente dove Shaozheng Qin, Ph.D., studioso post-dottorato e autore principale dello studio, rilevato l'allargamento.

Qin ha utilizzato la risonanza magnetica per misurare le dimensioni delle varie sottoregioni dell'amigdala e la risonanza magnetica funzionale per misurare la connettività di quelle regioni ad altre aree del cervello.

"L'amigdala basolaterale aveva connessioni funzionali più forti con più aree della neocorteccia nei bambini con livelli di ansia più elevati", ha detto Qin.

I ricercatori hanno identificato quattro sistemi neocorticali funzionali che sono stati colpiti. Uno dei sistemi si occupa della percezione, un altro dell'attenzione e della vigilanza, un terzo della ricompensa e della motivazione e il quarto del rilevamento degli stimoli emotivi salienti e della regolazione delle risposte emotive.

"Tutti e quattro questi sistemi di base sono influenzati dall'ansia infantile", ha detto Qin.

Menon ha affermato di essere sorpreso dal fatto che le alterazioni della struttura e della connettività dell'amigdala fossero così significative nei bambini con livelli più elevati di ansia, data sia la giovane età dei bambini sia il fatto che i loro livelli di ansia erano troppo bassi per essere considerati clinici.

Lo studio fornisce nuove importanti informazioni sulle origini evolutive dell'ansia, ha aggiunto. Comprendere l'influenza dell'ansia infantile su specifici circuiti dell'amigdala, come identificato nello studio, potrebbe aiutare nell'identificazione precoce e nel trattamento dei bambini a rischio di disturbi d'ansia.

Fonte: Stanford University Medical Center