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Lo studente laureato Alex Schelgel, primo autore di un articolo in Journal of Cognitive Neuroscience, osserva che il cervello continua a cambiare - in meglio - negli adulti, fintanto che l'adulto continua ad apprendere.
I ricercatori stanno utilizzando la materia bianca del cervello per studiare la funzione cerebrale.
Mentre la maggior parte delle persone identifica la materia grigia con il cervello e le sue funzioni superiori, come la sensazione e la percezione, la materia bianca, che costituisce circa la metà del cervello in volume, funge da rete di comunicazione del cervello.
La materia grigia, con i suoi corpi di cellule nervose densamente imballati, fa il pensiero, il calcolo e il processo decisionale, hanno detto i ricercatori. Proiettando da questi corpi cellulari sono gli assoni - i cavi di rete - che costituiscono la materia bianca. Il suo colore deriva dalla mielina, un grasso che avvolge gli assoni, agendo come isolante.
"Questo lavoro sta contribuendo a una nuova comprensione che il cervello rimane questo organo di plastica per tutta la vita, in grado di cambiare", ha detto Schlegel.
"Sapere cosa accade effettivamente nell'organizzazione del cervello quando si sta imparando ha implicazioni per lo sviluppo di nuovi modelli di apprendimento, così come potenziali interventi in caso di ictus e danni cerebrali".
Per vedere se la materia bianca potesse cambiare come parte di un processo di apprendimento a lungo termine, i ricercatori hanno chiesto a 27 studenti di Dartmouth di iscriversi a un corso di lingua cinese di nove mesi tra il 2007 e il 2009, il che ha permesso a Schlegel di studiare la loro materia bianca in azione.
Mentre molti neuroscienziati utilizzano la risonanza magnetica (MRI) negli studi sul cervello, Schlegel si è rivolto a una nuova tecnologia di risonanza magnetica, chiamata imaging del tensore di diffusione (DTI). Ha usato DTI per misurare la diffusione dell'acqua negli assoni, monitorando le vie di comunicazione nel cervello.
Le restrizioni in questa diffusione possono indicare che più mielina si è avvolta attorno a un assone.
"Un aumento della mielinizzazione ci dice che gli assoni vengono utilizzati di più, trasmettendo messaggi tra le aree di elaborazione", ha detto Schlegel. "Significa che è in corso un processo attivo."
I dati dello studio suggeriscono che la mielinizzazione della sostanza bianca è stata osservata tra gli studenti, dimostrando che c'è un cambiamento strutturale che accompagna il processo di apprendimento.
Il lavoro dimostra che si stanno verificando cambiamenti significativi negli adulti che stanno imparando, secondo i ricercatori, che notano che la struttura del loro cervello subisce un cambiamento.
"Questo è in contrasto con tutte queste visioni tradizionali secondo cui tutto lo sviluppo strutturale avviene nell'infanzia, nella prima infanzia", ha detto Schlegel. "Ora che abbiamo effettivamente gli strumenti per osservare un cambiamento del cervello, stiamo scoprendo che in molti casi il cervello può essere malleabile come un adulto come lo è quando sei un bambino o un adolescente."
Fonte: Dartmouth College
