L'empatia può essere pericolosa per la salute

Quando un caro amico condivide cattive notizie, il nostro solito istinto è quello di aiutare. Ma metterci nei panni di un amico, immaginare come ci sentiremmo se fossimo noi a soffrire, può avere effetti dannosi sulla nostra salute.

Anneke Buffone, Ph.D. dell'Università della Pennsylvania, ha scoperto che entrare nella prospettiva della persona che soffre porta a una risposta fisiologica pericolosa per la salute. Tuttavia, se un individuo può riflettere su come potrebbe sentirsi la persona sofferente, può sperimentare una risposta che promuove la salute.

Buffone è il principale ricercatore del World Well-Being Project presso il Positive Psychology Center della Penn's School of Arts & Sciences.

"Questa è la prima volta che abbiamo prove fisiche che mettersi nei panni di qualcun altro è potenzialmente dannoso", ha detto Buffone.

Buffone ha collaborato al lavoro con Michael Poulin, Shane DeLury, Lauren Ministero e Carrie Morrisson della State University di New York a Buffalo e con Matt Scalco alla Brown University.

Il loro studio si basa su lavori precedenti che avevano dimostrato che i comportamenti di aiuto possono, paradossalmente, portare a effetti sulla salute sia negativi che positivi. Buffone e colleghi speravano di smascherare i fattori che potrebbero portare ai diversi risultati.

Per fare ciò, hanno ideato un esperimento che avrebbe posto i partecipanti nel ruolo di "aiuto" per una persona che stava soffrendo.

Più di 200 soggetti di studio in età universitaria sono stati collegati ad apparecchiature che hanno tracciato una serie di marker psicofisiologici, come la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, nonché altre misure cardiovascolari. Questi possono essere usati per differenziare una risposta alla minaccia - uno stato di eccitazione negativa - da una risposta alla sfida - uno stato di eccitazione positiva.

Ai partecipanti sono stati forniti dei testi, che sono stati indotti a credere fossero stati scritti dai loro partner di studio. La storia personale aveva lo scopo di indurre empatia descrivendo il background travagliato del presunto altro studente - che lotta finanziariamente dopo un recente incidente automobilistico mentre affronta l'ulteriore pressione di doversi prendere cura di un fratello minore dopo aver perso la madre anni prima.

Ai partecipanti allo studio è stato chiesto di rispondere agli autori, attraverso un messaggio videoregistrato, offrendo commenti e consigli utili.

Per evocare i diversi tipi di empatia, i ricercatori hanno diviso i partecipanti in tre gruppi, ognuno dei quali ha ricevuto istruzioni leggermente diverse prima di leggere le dichiarazioni.

Ai membri di un gruppo è stato detto di leggere mentre immaginavano come si sarebbero sentiti se avessero avuto le stesse esperienze; ai membri di un secondo gruppo è stato detto di leggere la storia mentre immaginavano come si sarebbero sentiti gli scrittori e al terzo è stato chiesto di rimanere obiettivo e distaccato durante la lettura delle dichiarazioni.

Buffone e colleghi hanno scoperto che l'atto stesso di aiutare induceva un cambiamento fisiologico in tutti i partecipanti, ma la qualità di quel cambiamento differiva tra i gruppi.

Il primo gruppo, immaginandosi come l'altro studente sofferente, ha mostrato segni della risposta fisiologica di lotta o fuga, come se stesse rispondendo a una minaccia. I membri del secondo gruppo, immaginando i sentimenti dei malati, hanno mostrato una risposta di eccitazione più rinvigorente, come se stessero affrontando una sfida che è eminentemente gestibile.

"Una classica analogia è sostenere un esame", ha detto Buffone.

"O ti senti come se avessi capito o ti senti come se non lo avessi. Se non lo fai, sarai in quello stato di minaccia; incontri una domanda che ti sconvolge, ti innervosisci, ti ecciti, ti sudi e non riesci a pensare. Se ti senti come se avessi questo, sei calmo. Il tuo cuore potrebbe ancora battere forte e potresti scrivere velocemente, ma ti senti comunque sicuro.

"Quando consideriamo la situazione con un po 'più di distanza, provi preoccupazione, compassione e desiderio di aiutare, ma non senti esattamente quello che sta provando l'altra persona."

La risposta fisiologica alla minaccia è associata al rilascio dell'ormone dello stress cortisolo. L'attivazione cronica di questa risposta potrebbe portare a una serie di effetti negativi sulla salute, inclusi problemi cardiovascolari.

I risultati possono essere particolarmente salienti per coloro che occupano posizioni di assistenza, come medici e infermieri, che possono assumere automaticamente la prospettiva degli altri.

"L'empatia è molto importante, e per molti caregiver probabilmente è il motivo per cui hanno scelto il loro campo", ha detto Buffone. "Non dobbiamo insegnare ai nostri professionisti medici a sopprimere quella risposta emotiva; dobbiamo solo cercare di aiutarli ad avere il giusto tipo di risposta, pensando agli altri invece di pensare a come si sentirebbero nella stessa situazione ".

La ricerca appare nel Journal of Experimental Social Psychology.

Fonte: University of Pennsylvania