L'imaging cerebrale può migliorare la diagnosi di autismo
Un nuovo studio esamina l'uso della risonanza magnetica funzionale (fMRI) del cervello per documentare il deterioramento del linguaggio nei bambini autistici, un passo verso una migliore diagnosi della condizione.
Nello studio, i ricercatori hanno eseguito esami fMRI su 15 bambini di controllo e 12 bambini autistici con problemi di linguaggio e di pari età. Tutti i bambini avevano 12 anni.
Utilizzando la fMRI, i ricercatori sono stati in grado di misurare l'attività neurale nei tessuti cerebrali funzionanti, mentre i bambini ascoltavano le registrazioni dei genitori che parlavano con loro.
I risultati del loro studio appariranno online e nel prossimo numero di agosto di Radiologia.
L'autismo è un disturbo dello spettro caratterizzato da comportamenti ripetitivi e disturbi del linguaggio, della comunicazione e delle interazioni sociali. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, si stima che ben uno su 110 bambini sia affetto da autismo.
"Con la prevalenza straordinariamente alta dell'autismo, si potrebbe pensare che ci sarebbe una diagnosi oggettiva per il disturbo", ha detto Joy Hirsch, Ph.D. "Tuttavia, la diagnosi di autismo rimane attualmente limitata all'osservazione da parte di genitori e medici di tappe dello sviluppo mancate".
L'attività cerebrale è stata misurata in due aree del cervello: la corteccia uditiva primaria (A1) e il giro temporale superiore (STG), una regione associata alla comprensione della frase. Le mappe di attivazione cerebrale per ciascun paziente sono state quindi calcolate utilizzando modelli lineari statistici.
L'attività nella regione A1 del cervello non differiva tra pazienti autistici e di controllo. Tuttavia, l'attivazione all'interno dell'STG era maggiore per i bambini di controllo rispetto ai pazienti autistici.
"Questi risultati ci dicono innanzitutto che i bambini autistici nel nostro studio sembravano normali rispetto al sistema uditivo primario", ha detto Hirsch.
"Ma sembra che l'STG nel cervello autistico non fosse così sensibile alle narrazioni linguistiche come lo era l'STG nel cervello dei bambini tipici".
Nello studio sono stati inclusi anche altri 27 bambini autistici sottoposti a esami MRI di routine con sedazione. Utilizzando un'analisi simile dei valori regolati per la sedazione dal gruppo di controllo, i ricercatori hanno identificato 26 dei 27 (96%) pazienti autistici sedati con autismo.
"Questo studio suggerisce che la fMRI acquisita durante l'ascolto di un linguaggio narrativo può essere utilizzata per distinguere i bambini con autismo da quelli senza", ha detto Hirsch. "Sulla base di questi risultati iniziali, studi futuri che utilizzano questi metodi fMRI o simili possono risultare in un indicatore di imaging precoce e obiettivo per l'autismo."
Alcuni bambini con disturbi dello spettro autistico possono beneficiare di una terapia comportamentale intensiva, ma l'intervento precoce è fondamentale.
"La necessità di una diagnosi precoce e oggettiva è enorme", ha detto Hirsch.
Fonte: Radiological Society of North America
