Area cerebrale critica per le abilità sociali scoperte nello studio sui topi
La memoria sociale è la capacità di un animale di riconoscere un altro della stessa specie.
Una migliore conoscenza dell'azione di CA2 potrebbe rivelarsi utile nella comprensione e nel trattamento di disturbi caratterizzati da comportamenti sociali alterati, come autismo, schizofrenia e disturbo bipolare.
I risultati, realizzati sui topi, sono stati pubblicati nell'edizione online di Natura.
Gli scienziati hanno capito da tempo che l'ippocampo - una coppia di strutture a forma di cavalluccio marino nei lobi temporali del cervello - gioca un ruolo fondamentale nella nostra capacità di ricordare chi, cosa, dove e quando della nostra vita quotidiana.
Studi recenti hanno dimostrato che diverse sottoregioni dell'ippocampo hanno funzioni diverse. Ad esempio, il giro dentato è fondamentale per distinguere tra ambienti simili, mentre CA3 ci consente di richiamare un ricordo da segnali parziali.
La regione CA1 è fondamentale per tutte le forme di memoria. (La designazione "CA" deriva da cornu ammonis, o corno di montone, riferendosi alla forma della struttura.)
"Tuttavia, il ruolo di CA2, una regione relativamente piccola dell'ippocampo inserita tra CA3 e CA1, è rimasto in gran parte sconosciuto", ha detto l'autore senior Steven A. Siegelbaum, Ph.D.
Alcuni studi hanno suggerito che CA2 potrebbe essere coinvolto nella memoria sociale, poiché questa regione ha un alto livello di espressione di un recettore per la vasopressina. La vasopressina è un ormone legato alla motivazione sessuale, al legame e ad altri comportamenti sociali.
Per saperne di più su questa parte dell'ippocampo, i ricercatori hanno creato un topo transgenico in cui i neuroni CA2 potrebbero essere inibiti selettivamente negli animali adulti. Una volta inibiti i neuroni, i topi sono stati sottoposti a una serie di test comportamentali.
"I topi sembravano abbastanza normali fino a quando non abbiamo esaminato la memoria sociale", ha detto il primo autore Frederick L. Hitti, un M.D., Ph.D. alunno.
"Normalmente, i topi sono naturalmente curiosi di un topo che non hanno mai incontrato; passano più tempo a indagare su un topo sconosciuto che su uno familiare.
"Nel nostro esperimento, tuttavia, i topi con una regione CA2 inattivata non hanno mostrato alcuna preferenza per un nuovo topo rispetto a un topo incontrato in precedenza, indicando una mancanza di memoria sociale".
In due test separati di riconoscimento di nuovi oggetti, i topi carenti di CA2 hanno mostrato una preferenza normale per un oggetto che non avevano incontrato in precedenza, dimostrando che i topi non avevano una mancanza di interesse globale per la novità.
In un altro esperimento, i ricercatori hanno verificato se l'incapacità degli animali di formare ricordi sociali potesse avere a che fare con deficit nell'olfatto (senso dell'olfatto), che è cruciale per la normale interazione sociale. Tuttavia, i topi non hanno mostrato alcuna perdita nella capacità di discriminare gli odori sociali o non sociali.
Negli esseri umani, l'importanza dell'ippocampo per la memoria sociale è stata notoriamente illustrata dal caso di Henry Molaison, a cui è stato rimosso gran parte del suo ippocampo dai chirurghi nel 1953 nel tentativo di curare una grave epilessia.
Molaison (spesso indicato come HM nella letteratura scientifica) non è stato successivamente in grado di formare nuovi ricordi delle persone. Gli scienziati hanno osservato che le lesioni limitate all'ippocampo compromettono anche la memoria sociale sia nei roditori che nell'uomo.
"Poiché diversi disturbi neuropsichiatrici sono associati a comportamenti sociali alterati, i nostri risultati sollevano la possibilità che la disfunzione CA2 possa contribuire a questi cambiamenti comportamentali", ha detto Siegelbaum.
Questa possibilità è supportata dai risultati di un numero ridotto di neuroni inibitori CA2 in individui con schizofrenia e disturbo bipolare e segnalazione alterata della vasopressina nell'autismo. Pertanto, CA2 può fornire un nuovo target per approcci terapeutici al trattamento dei disturbi sociali.
Fonte: Columbia University Medical Center
