I test dell'occhio e dell'olfatto potrebbero aiutare a rilevare prima l'Alzheimer

Una ridotta capacità di identificare gli odori, così come gli esami oculistici, potrebbero aiutare a diagnosticare la malattia di Alzheimer in anticipo, secondo i risultati di quattro studi di ricerca riportati alla Conferenza Internazionale dell'Associazione Alzheimer 2014 a Copenaghen.

In due degli studi, una minore capacità di identificare gli odori era significativamente associata alla perdita della funzione delle cellule cerebrali e alla progressione verso la malattia di Alzheimer. Negli altri due studi, il livello di beta-amiloide rilevato nell'occhio ha permesso ai ricercatori di identificare con precisione le persone con Alzheimer negli studi.

La proteina beta-amiloide è il materiale principale che si trova nelle "placche" cerebrali appiccicose caratteristiche della malattia di Alzheimer, secondo i funzionari dell'Associazione Alzheimer. È noto che si accumula nel cervello molti anni prima che compaiano i sintomi tipici della perdita di memoria e altri problemi cognitivi.

"Di fronte alla crescente epidemia mondiale di Alzheimer, c'è un urgente bisogno di test diagnostici semplici e meno invasivi che identificheranno il rischio di Alzheimer molto prima nel processo della malattia", ha detto Heather Snyder, Ph.D., Alzheimer's Association direttore delle operazioni mediche e scientifiche.

"Sono necessarie ulteriori ricerche nell'area molto promettente dei biomarcatori dell'Alzheimer perché la diagnosi precoce è essenziale per l'intervento precoce e la prevenzione, quando saranno disponibili nuovi trattamenti".

In questo momento è possibile rilevare solo la fase avanzata dell'Alzheimer nel suo sviluppo, quando si è già verificato un danno cerebrale significativo, osservano i ricercatori. I marcatori biologici potrebbero essere in grado di rilevarlo in una fase precedente.

Test per l'Alzheimer con l'olfatto

Ad esempio, utilizzando la tomografia a emissione di positroni (PET) cerebrale in combinazione con una sostanza chimica specializzata che si lega alla proteina beta-amiloide, l'accumulo della proteina sotto forma di placche nel cervello può essere rivelato anni prima che compaiano i sintomi, secondo i ricercatori. Ma queste scansioni possono essere costose e non sono disponibili ovunque.

L'amiloide può anche essere rilevata nel liquido cerebrospinale attraverso una puntura lombare, hanno notato i ricercatori.

In risposta alla crescente evidenza che una diminuzione della capacità di identificare gli odori è un segno precoce di Alzheimer, i ricercatori dell'Università di Harvard hanno studiato le associazioni tra l'olfatto, la memoria, i biomarcatori della perdita della funzione delle cellule cerebrali e i depositi di amiloide in 215 individui anziani sani si è iscritto all'Harvard Ageing Brain Study presso il Massachusetts General Hospital.

I ricercatori hanno somministrato il test di identificazione degli odori dell'Università della Pennsylvania (UPSIT) da 40 elementi e una batteria completa di test cognitivi. Hanno anche misurato le dimensioni di due strutture cerebrali profonde nei lobi temporali - la corteccia entorinale e l'ippocampo (che sono importanti per la memoria) - e i depositi di amiloide nel cervello.

I ricercatori hanno scoperto che un ippocampo più piccolo e una corteccia entorinale più sottile erano associati a una peggiore identificazione dell'odore e a una memoria peggiore, ha riferito Matthew E. Growdon, B.A., M.D./M.P.H. candidato alla Harvard Medical School e alla Harvard School of Public Health.

Gli scienziati hanno anche scoperto che, in un sottogruppo di partecipanti allo studio con livelli elevati di amiloide nel cervello, una maggiore morte delle cellule cerebrali, come indicato da una corteccia entorinale più sottile, era significativamente associata a una funzione olfattiva peggiore dopo l'aggiustamento per variabili tra cui età, sesso, e una stima della riserva cognitiva.

"La nostra ricerca suggerisce che potrebbe esserci un ruolo per i test di identificazione dell'olfatto in individui clinicamente normali e anziani che sono a rischio di malattia di Alzheimer", ha detto Growdon.

“Ad esempio, potrebbe rivelarsi utile identificare i candidati idonei per test più costosi o invasivi. I nostri risultati sono promettenti ma devono essere interpretati con cautela. Questi risultati riflettono un'istantanea nel tempo. La ricerca condotta nel tempo ci darà un'idea migliore dell'utilità dei test olfattivi per la diagnosi precoce dell'Alzheimer ".

In un altro studio, un gruppo di ricerca guidato da Davangere Devanand, MBBS, MD, professore di psichiatria presso il Columbia University Medical Center, ha studiato un gruppo multietnico di anziani a New York City, con un'età media di 80,7 anni, che non ha la demenza.

Sono stati valutati in vari modi in tre periodi di tempo: 2004-2006, 2006-2008 e 2008-2010. UPSIT è stato somministrato in inglese e spagnolo tra il 2004 e il 2006. Durante il follow-up, i ricercatori hanno scoperto che 109 persone sono passate alla demenza, incluse 101 che hanno sviluppato l'Alzheimer. Ci sono stati 270 morti.

Devanand ha riferito che, in 757 soggetti seguiti, punteggi di identificazione degli odori inferiori su UPSIT erano significativamente associati alla transizione alla demenza e al morbo di Alzheimer, dopo aver controllato le misure demografiche, cognitive e funzionali, il linguaggio di somministrazione e il genotipo dell'apolipoproteina E. Per ogni punto inferiore a quello ottenuto da una persona nell'UPSIT, il rischio di Alzheimer è aumentato di circa il 10%, hanno scoperto i ricercatori.

Anche i punteggi UPSIT inferiori al basale erano significativamente associati al declino cognitivo in quelle persone senza deterioramento cognitivo al basale.

"I deficit di identificazione degli odori erano associati alla transizione alla demenza e al morbo di Alzheimer, e al declino cognitivo nei partecipanti cognitivamente intatti, nel nostro campione di comunità. Il test è stato efficace sia in inglese che in spagnolo ", ha affermato Devanand.

"Se ulteriori studi su larga scala riproducono questi risultati, un test relativamente poco costoso come l'identificazione degli odori potrebbe essere in grado di identificare i soggetti ad aumentato rischio di demenza e malattia di Alzheimer in una fase molto precoce e può essere utile per identificare le persone a maggior rischio di declino cognitivo più in generale ".

Test per l'Alzheimer con gli occhi

Recenti studi hanno anche identificato placche beta-amiloidi nelle retine di persone con Alzheimer - simili a quelle trovate nel cervello - suggerendo un altro possibile metodo di diagnosi precoce.

Alla conferenza sull'Alzheimer, Shaun Frost della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) in Australia ha riportato i risultati preliminari di uno studio su volontari che hanno assunto un integratore proprietario contenente curcumina, che si lega alla beta-amiloide.

Ha proprietà fluorescenti che consentono di rilevare le placche amiloidi nell'occhio utilizzando un nuovo sistema di NeuroVision Imaging e una tecnica chiamata imaging amiloide retinico (RAI). I volontari sono stati inoltre sottoposti a imaging PET con amiloide cerebrale per correlare la retina e l'accumulo di amiloide nel cervello.

“Un abstract preparato per la conferenza fornisce i risultati per 40 partecipanti su 200 allo studio. Lo studio completo dovrebbe essere completato entro la fine dell'anno ", hanno detto i ricercatori.

I risultati preliminari suggeriscono che i livelli di amiloide rilevati nella retina erano significativamente correlati con i livelli di amiloide nel cervello. Il test dell'amiloide retinico ha anche differenziato tra soggetti con Alzheimer e non-Alzheimer con una sensibilità del 100% e una specificità dell'80,6%, hanno riferito i ricercatori.

Inoltre, gli studi su una coorte iniziale hanno mostrato un aumento medio del 3,5% dell'amiloide retinica in tre mesi e mezzo. Questo potrebbe essere un mezzo per monitorare la risposta di un paziente alla terapia, secondo i ricercatori.

"Immaginiamo questa tecnologia potenzialmente come uno schermo iniziale che potrebbe integrare ciò che è attualmente utilizzato: imaging PET cerebrale, imaging MRI e test clinici", ha detto Frost.

"Se ulteriori ricerche dimostrano che i nostri risultati iniziali sono corretti, potrebbero potenzialmente essere forniti come parte del regolare controllo della vista di un individuo. L'alto livello di risoluzione delle nostre immagini potrebbe anche consentire un monitoraggio accurato delle singole placche retiniche come possibile metodo per seguire la progressione e la risposta alla terapia ".

Infine, Paul D.Hartung, MS, presidente e CEO di Cognoptix, ha riportato i risultati di uno studio su un sistema FLES (fluorescent ligand eye scanning) che rileva la beta-amiloide nel cristallino dell'occhio utilizzando un unguento applicato localmente che lega all'amiloide e uno scanner laser.

I ricercatori hanno studiato 20 persone con probabile malattia di Alzheimer, inclusi casi lievi, e 20 volontari sani di pari età.

L'unguento è stato applicato all'interno delle palpebre inferiori di ogni persona il giorno prima della misurazione. La scansione laser ha rilevato la beta-amiloide nell'occhio dalla presenza di una specifica firma fluorescente. La scansione della tomografia a emissione di positroni (PET) dell'amiloide cerebrale è stata eseguita su tutti i partecipanti per stimare la densità della placca amiloide nel cervello, hanno osservato i ricercatori.

Utilizzando i risultati dell'imaging fluorescente, i ricercatori sono stati in grado di differenziare le persone con Alzheimer da persone sane con elevata sensibilità (85%) e specificità (95%). Inoltre, secondo i ricercatori, i livelli di amiloide basati sul test della lente dell'occhio erano significativamente correlati con i risultati ottenuti attraverso l'imaging cerebrale PET. Aggiungono che non sono stati segnalati eventi avversi gravi.

"C'è un bisogno critico di un test veloce, affidabile, a basso costo e prontamente disponibile per la diagnosi precoce e la gestione della malattia di Alzheimer", ha detto Pierre N. Tariot, MD, direttore del Banner Alzheimer's Institute di Phoenix, e un preside ricercatore nello studio.

"I risultati di questo piccolo studio di fattibilità di Fase 2 convalidano i nostri risultati precedentemente riportati e dimostrano la capacità del sistema FLES di riprodurre i risultati della diagnosi clinica di Alzheimer con elevata sensibilità e specificità", ha affermato Hartung. "Questo sistema si mostra promettente come tecnica per la diagnosi precoce e il monitoraggio della malattia".

Fonte: The Alzheimer’s Association