Gli scienziati guardano il cervello che pensa ai propri pensieri
Dove si svolge il processo di introspezione - la capacità di pensare ai nostri pensieri, comportamenti e sentimenti - nel cervello fisico? Il centro di questa azione, fino ad ora, non è stato identificato.
In un nuovo studio, tuttavia, i ricercatori dell'Institute of Cognitive Neuroscience e del Wellcome Trust Center for Neuroimaging dell'UCL (University College London) hanno trovato un'area del cervello più grande nelle persone che sono più brave nell'introspezione, il che significa che quest'area potrebbe essere associato al pensiero dei nostri pensieri.
"Esaminiamo quando pensiamo ai nostri pensieri, sentimenti o alle decisioni che abbiamo preso", afferma Steve Fleming, primo autore congiunto dello studio.
"È qualcosa che facciamo sempre, ma alcune persone sono più brave di altre. Anche se non riceviamo feedback quando facciamo una scelta, spesso sappiamo intuitivamente se è una decisione buona o cattiva ".
Misurare le capacità di introspezione di una persona è sempre stata una sfida per gli scienziati. A differenza dell'apprendimento di un compito, in cui il risultato è visibile, o del processo decisionale, in cui possiamo osservare se la scelta di una persona è corretta o meno, non ci sono indicatori esteriori per il pensiero introspettivo.
Quindi i ricercatori, guidati dal professor Geraint Rees Senior Fellow della Wellcome Trust dell'UCL, hanno sviluppato un test che fornirebbe sia una misura oggettiva delle abilità di compito di ciascun partecipante sia anche una misura di quanto bene pensavano di aver fatto - in altre parole, quanto sono bravi erano all'introspezione.
A trentadue volontari sono stati mostrati due schermi ciascuno, con ciascuno schermo contenente sei patch; su uno degli schermi, una patch era più luminosa delle altre. Ai volontari è stato chiesto di identificare quale schermo conteneva il cerotto più luminoso, quindi è stato chiesto di valutare quanto fossero sicuri della loro scelta prima di ricevere la risposta corretta.
"Abbiamo reso questo compito difficile in modo che le persone non potessero mai essere del tutto sicure se la loro risposta fosse corretta", spiega la dottoressa Rimona Weil, primo autore congiunto dell'articolo. “Qualcuno che è bravo nell'introspezione sarà fiducioso quando saprà di avere ragione, perché lo ha visto chiaramente. Ma saranno meno fiduciosi quando non saranno sicuri di avere ragione o torto ".
"È come 'Chi vuol essere milionario?' Un buon concorrente andrà con la sua risposta quando sarà sicuro e telefonerà a un amico se non è sicuro. Ma un cattivo concorrente potrebbe non essere così bravo a giudicare quanto è probabile che abbiano ragione. "
Anche se i partecipanti si sono comportati altrettanto bene nel test, c'era una differenza significativa nell'abilità introspettiva tra gli individui. Gli scienziati hanno quindi osservato la struttura del cervello dei partecipanti utilizzando scansioni effettuate con uno scanner per la risonanza magnetica (MRI), alla ricerca di parti del cervello correlate all'abilità introspettiva.
"Abbiamo trovato una correlazione tra la capacità introspettiva e la struttura di una piccola area della corteccia prefrontale vicino alla parte anteriore del cervello", spiega il professor Rees. “Più una persona era brava nell'introspezione, più materia grigia aveva in quest'area. Lo stesso valeva per la materia bianca o le connessioni nervose in quest'area.
"In questa fase, non sappiamo perché la loro materia grigia o bianca differisce in questa piccola area. Quest'area si sviluppa man mano che miglioriamo nel riflettere sui nostri pensieri o le persone sono più brave nell'introspezione se la loro corteccia prefrontale è più sviluppata in primo luogo? "
Gli scienziati sperano che i risultati di questo studio li aiutino a capire perché e come il danno cerebrale influisce sulla capacità di una persona di riflettere sui propri pensieri e di sviluppare trattamenti migliori.
"Prendiamo l'esempio di due pazienti con malattie mentali, uno che è consapevole della loro malattia e uno che non lo è", dice Fleming. “È probabile che la prima persona prenda i farmaci, la seconda meno. Se comprendiamo l'autoconsapevolezza a livello neurologico, allora forse possiamo adattare i trattamenti e sviluppare strategie di formazione per questi pazienti ".
Questo studio è pubblicato sulla rivista Scienza.
Istituto di neuroscienze cognitive
