Concentrarsi sulla stimolazione cerebrale per la depressione

In un nuovo studio, i pazienti con depressione da moderata a grave hanno riportato miglioramenti significativi dell'umore quando i ricercatori hanno stimolato la corteccia orbitofrontale (OFC).

I ricercatori dell'Università della California a San Francisco affermano che i risultati dello studio sono "un passo importante verso lo sviluppo di una terapia per le persone con depressione resistente al trattamento, che colpisce fino al 30% dei pazienti depressi".

L'uso della corrente elettrica per stimolare direttamente le regioni del cervello colpite si è dimostrato una terapia efficace per il trattamento di alcune forme di epilessia e morbo di Parkinson, ma gli sforzi per sviluppare la stimolazione cerebrale terapeutica per la depressione sono stati finora inconcludenti, secondo i ricercatori.

Questi primi sforzi si sono concentrati sulla stimolazione delle regioni cerebrali profonde all'interno della corteccia cingolata e dei gangli della base che sono noti per svolgere un ruolo diretto nell'elaborazione emotiva, ma molto meno si sa sulle funzioni di regolazione delle emozioni dell'OFC, una piccola regione nella parte inferiore superficie del cervello appena sopra gli occhi, notano.

"L'OFC è stata definita una delle regioni meno conosciute del cervello, ma è riccamente collegata a varie strutture cerebrali legate all'umore, alla depressione e al processo decisionale, rendendola molto ben posizionata per coordinare l'attività tra emozione e cognizione", ha detto l'autore senior dello studio Eddie Chang, MD, professore di neurochirurgia dell'UCSF e membro dell'UCSF Weill Institute for Neurosciences.

È anche un neurochirurgo dell'UCSF Health specializzato in epilessia, che consente al suo team di ricerca di sfruttare una coorte unica di pazienti volontari a cui sono stati temporaneamente impiantati elettrodi nel cervello come parte della preparazione standard per la neurochirurgia.Questi elettrodi in genere aiutano i chirurghi a identificare e rimuovere il tessuto cerebrale responsabile delle crisi dei pazienti, evitando al contempo i tessuti vicini coinvolti in funzioni importanti, come il linguaggio.

Nel nuovo studio, guidato dall'assistente professore di neurologia dell'UCSF Vikram Rao, MD, Ph.D., e dalla ricercatrice post-dottorato del laboratorio Chang Kristin Sellers, Ph.D., la capacità di registrare direttamente dal cervello dei pazienti ha permesso ai ricercatori di cercare potenziali siti per la stimolazione cerebrale terapeutica per contrastare la depressione.

I ricercatori hanno reclutato 25 pazienti dalla clinica per l'epilessia di Chang che hanno riportato sintomi di depressione da minimi a gravi e hanno chiesto loro di segnalare il loro stato d'animo più volte al giorno utilizzando un'app basata su tablet mentre erano in ospedale in attesa di un intervento chirurgico. Ciò ha permesso ai ricercatori di utilizzare gli elettrodi impiantati dei pazienti per osservare modelli di attività cerebrale legati alle fluttuazioni naturali dell'umore per diversi giorni e per concentrarsi sulle regioni del cervello legate alla depressione che potrebbero essere suscettibili di stimolazione cerebrale, hanno spiegato i ricercatori.

Più o meno allo stesso modo in cui i neurologi tipicamente mappano la funzione del linguaggio prima dell'intervento chirurgico al cervello, i ricercatori hanno quindi utilizzato una lieve corrente elettrica per interrompere sistematicamente l'attività cerebrale nelle regioni candidate - tra cui OFC, amigdala, corteccia cingolata, insula e ippocampo - mentre chiedevano ai pazienti di farlo. segnalare l'effetto sul loro umore su una serie di scale standardizzate che vanno da stati opposti come "calma" contro "irrequietezza" o "speranza" contro "disperata".

Ai volontari è stato anche chiesto di descrivere come si sentivano durante la stimolazione, che i ricercatori hanno trascritto e analizzato con un software per quantificare le parole emotive utilizzate dai pazienti.

I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte delle posizioni di stimolazione non produceva alcun effetto sull'umore dei volontari, ma che applicare corrente all'OFC laterale per soli tre minuti, anche su un solo lato del cervello, produceva miglioramenti significativi dell'umore nei pazienti con depressione da moderata a grave.

"I pazienti hanno detto cose come" Wow, mi sento meglio "," Mi sento meno ansioso "," Mi sento calmo, freddo e raccolto "", ha ricordato Sellers. "E solo in modo aneddotico, potresti vedere i miglioramenti nel linguaggio del corpo dei pazienti. Hanno sorriso, si sono seduti più dritti, hanno iniziato a parlare in modo più rapido e naturale. "

Due ulteriori osservazioni hanno suggerito che la stimolazione OFC potrebbe avere un potenziale terapeutico, secondo i ricercatori. In primo luogo, i ricercatori hanno scoperto che l'applicazione di corrente all'OFC laterale ha innescato modelli diffusi di attività cerebrale che assomigliavano a ciò che era naturalmente accaduto nel cervello dei volontari durante gli stati d'animo positivi nei giorni prima della stimolazione cerebrale. Altrettanto promettente era il fatto che la stimolazione migliorava solo l'umore nei pazienti con sintomi di depressione da moderati a gravi, ma non aveva alcun effetto su quelli con sintomi più lievi.

"Queste due osservazioni suggeriscono che la stimolazione stava aiutando i pazienti con depressione grave a sperimentare qualcosa di simile a uno stato d'animo naturalmente positivo, piuttosto che aumentare artificialmente l'umore in tutti", ha detto Rao, che è anche un neurologo dell'UCSF Health e membro dell'UCSF Weill Institute for Neuroscienze. "Ciò è in linea con le precedenti osservazioni secondo cui l'attività OFC è elevata nei pazienti con depressione grave e suggerisce che la stimolazione elettrica può influenzare il cervello in un modo che rimuove un impedimento all'umore positivo che si verifica nelle persone con depressione".

Saranno necessarie ulteriori ricerche in gruppi più ampi di pazienti per determinare se la stimolazione dell'OFC laterale può produrre miglioramenti duraturi dell'umore, hanno detto i ricercatori.

Lo studio è stato pubblicato in Biologia attuale.

Fonte: University of California San Francisco (UCSF)