Anche a riposo, il nostro cervello ci prepara a essere sociali

Un nuovo studio fa luce sul perché Facebook è un diversivo così popolare per le persone che hanno voglia di prendersi una pausa.

I ricercatori dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) hanno scoperto che anche durante i momenti tranquilli, il nostro cervello ci sta preparando a essere socialmente connesso ad altre persone.

"Il cervello ha un sistema importante che sembra predisposto a prepararci per essere sociali nei nostri momenti liberi", ha detto il dottor Matthew Lieberman, professore di psicologia, psichiatria e scienze biocomportamentali dell'UCLA. "La natura sociale del nostro cervello ha una base biologica."

La ricerca aiuta a risolvere un mistero vecchio di quasi 20 anni, ha osservato.

Dagli anni '90, i neuroscienziati sanno che il cervello include una rete di regioni che sembra essere più attiva durante i periodi di riposo. Ciò è diventato evidente quando hanno esaminato le scansioni cerebrali di persone che stavano tentando di rispondere a domande impegnative durante esperimenti scientifici.

Gli scienziati hanno notato che alcune aree del cervello sono diventate insolitamente attive durante i periodi tra la risoluzione dei problemi. Ma fino ad ora, secondo il ricercatore dell'UCLA, gli scienziati sapevano molto poco su quale scopo servisse l'attività del cervello durante quegli intervalli.

Il nuovo studio, pubblicato su Journal of Cognitive Neuroscience, mostra che durante i momenti di quiete, il cervello si prepara a concentrarsi sulle menti di altre persone - o a "vedere il mondo attraverso una lente sociale", ha detto Lieberman, autore senior dello studio.

Negli esperimenti presso l'Ahmanson-Lovelace Brain Mapping Center dell'UCLA, i ricercatori hanno mostrato foto con didascalie a 21 persone e hanno monitorato la loro attività cerebrale utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI).

La maggior parte delle foto mostrava persone che compivano azioni in un contesto sociale ed esprimevano una certa emozione.

In una serie di 40 fotografie, le immagini erano abbinate a didascalie che riflettevano lo stato mentale della persona; "Si sente annoiato" o "Esprime insicurezza".

La seconda serie di foto aveva immagini identiche, ma con didascalie che descrivevano semplicemente ciò che la persona stava facendo; "Sta riposando la testa" o "Lei sta guardando al suo fianco".

Una terza serie di immagini raffigurava un numero accompagnato da una semplice equazione matematica, ad esempio "10: 18-8".

Ai partecipanti è stato chiesto di giudicare se le didascalie esprimessero accuratamente ciò che le immagini mostravano.

I ricercatori hanno scoperto che le stesse regioni del cervello che erano attive durante i brevi periodi in cui i partecipanti non guardavano le foto erano attive anche quando consideravano le foto con didascalie sulle emozioni delle persone. Ma quelle aree del cervello non erano attive quando i partecipanti stavano visualizzando le schede con didascalie sull'attività fisica della persona e quelle con le equazioni matematiche.

I ricercatori hanno anche scoperto che a volte una parte del cervello chiamata corteccia prefrontale dorsomediale era più attiva durante il periodo di riposo immediatamente prima che ai partecipanti fosse chiesto di guardare le foto. In quei casi, i partecipanti hanno espresso giudizi molto più rapidi se la foto successiva che hanno visto presentava una dichiarazione sullo stato mentale della persona.

Secondo i ricercatori, non c'era alcuna relazione tra l'attività nella corteccia prefrontale dorsomediale durante il riposo e la velocità del processo decisionale delle persone sulle questioni che coinvolgono le equazioni matematiche o le fotografie con descrizioni fisiche, secondo i ricercatori.

I partecipanti allo studio che sono stati trovati per avere tratti caratteristici dei disturbi dello spettro autistico - i ricercatori li hanno identificati utilizzando questionari somministrati prima delle scansioni cerebrali - avevano meno attività cerebrale nella corteccia prefrontale dorsomediale durante i periodi di riposo ed erano più lenti nel giudicare lo stato mentale delle persone nelle fotografie, secondo i risultati dello studio.

Quelli con la minor quantità di attività della corteccia prefrontale dorsomediale erano il 10% più lenti di quelli con la maggior parte.

La differenza nella velocità decisionale che i ricercatori hanno osservato potrebbe avere un effetto significativo nella vita quotidiana delle persone, ha detto Lieberman.

"Potrebbe non sembrare un enorme vantaggio, ma essere il 10% più veloce, di volta in volta, in ogni conversazione consentirà a una persona di essere molto più preparata e di avere il controllo della propria vita sociale", ha detto.

Lieberman, autore del libro "Social: Why Our Brains Are Wired to Connect", ha descritto la corteccia prefrontale dorsomediale come "CEO del cervello sociale".

Fa parte di una rete nel cervello che si accende quando sogniamo e durante i periodi di riposo, oltre a quando pensiamo esplicitamente ad altre persone, ha detto.

Sulla base dell'attività in quella regione del cervello quando i partecipanti allo studio stavano riposando, i ricercatori hanno potuto prevedere con precisione la velocità con cui i partecipanti avrebbero eseguito l'attività successiva.

Quando la corteccia prefrontale dorsomediale era molto attiva prima che i partecipanti vedessero una foto con la descrizione di uno stato mentale, erano più veloci nel esprimere il loro giudizio; quando la regione era solo leggermente attiva, il loro processo decisionale era più lento. Il fenomeno si è applicato allo stesso modo tra uomini e donne.

"È la stessa fotografia - l'unica cosa che differisce è se la didascalia è focalizzata sulla mente o sul corpo", ha detto l'autore principale, il dottor Robert Spunt, che ha condotto la ricerca quando era uno studente di dottorato in psicologia dell'UCLA e ora è un studioso postdottorato presso Caltech. "È straordinario."

Lieberman ha aggiunto che le persone che lottano per leggere i segnali sociali nelle espressioni facciali di altre persone potrebbero essere in grado di migliorare questa abilità con la pratica. Sta conducendo ulteriori ricerche per esaminare se alcuni tipi di pratica del pensiero sociale possono aiutare a migliorare le capacità sociali delle persone.

I risultati dello studio suggeriscono anche che la corteccia prefrontale dorsomediale potrebbe attivarsi durante i sogni e il riposo per elaborare le nostre recenti esperienze sociali e aggiornare le nostre ipotesi e la comprensione del mondo sociale, ha detto Lieberman.

"Ci sta preparando a vedere il mondo socialmente in termini di pensieri, sentimenti e obiettivi di altre persone", ha detto. "Questo indica che è importante: il cervello non si limita ad accendere i sistemi. Andiamo in giro con il nostro cervello cercando di resettarsi per iniziare a pensare ad altre menti ".

Quindi, anche se Facebook potrebbe non essere stato progettato pensando alla corteccia prefrontale dorsomediale, il social network è molto sincronizzato con il modo in cui i nostri cervelli sono cablati, ha osservato.

"Quando voglio fare una pausa dal lavoro, la rete del cervello che si accende è la stessa che usiamo quando guardiamo la nostra cronologia di Facebook e vediamo cosa stanno facendo i nostri amici", ha detto Lieberman.

"Questo è ciò che il nostro cervello vuole fare, soprattutto quando ci prendiamo una pausa dal lavoro che richiede altre reti cerebrali."

Fonte: Università della California-Los Angeles