I bambini depressi reagiscono in modo diverso ai regali

Per molti bambini (e adulti), dicembre è il periodo migliore dell'anno in cui condividiamo regali e gustiamo l'eccitazione e il piacere di ottenere ricompense.

Per i bambini depressi, tuttavia, il brivido di fare e ricevere regali spesso non è presente. In uno studio sulle onde cerebrali, gli scienziati della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno scoperto una ragione biologica per questa soppressione emotiva.

Precedenti ricerche dello stesso gruppo di scienziati hanno scoperto che una ridotta capacità di provare gioia è un segno chiave della depressione clinica nei bambini piccoli. I risultati del nuovo studio potrebbero aiutare a spiegare le basi scientifiche della precedente scoperta.

"Questi risultati possono mostrarci come il cervello elabora le emozioni nei bambini piccoli con depressione", ha detto il ricercatore senior Joan L. Luby, MD, direttore del programma di sviluppo emotivo precoce della Washington University.

“Il piacere che traiamo dalle ricompense - come giocattoli e regali - ci motiva ad avere successo e a cercare più ricompense. Smorzare il processo nelle prime fasi dello sviluppo è una seria preoccupazione perché può portare a come una persona affronterà i compiti gratificanti più avanti nella vita ".

I nuovi risultati sono pubblicati nel Giornale dell'American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.

"Una risposta smussata alla ricompensa si riscontra frequentemente nel cervello di adulti e adolescenti depressi", ha detto il primo autore Andrew C. Belden, Ph.D., assistente professore di psichiatria infantile.

“In questo studio, eravamo interessati a scoprire se anche i bambini in età prescolare avessero quella risposta smussata alla ricompensa, e in effetti, il cervello dei bambini di appena quattro anni mostrava risposte molto simili. Ciò è coerente con altri risultati in quanto molti aspetti neurocomportamentali della depressione rimangono coerenti per tutta la vita ".

La ricerca, che ha coinvolto 84 bambini, è stata condotta come parte di uno studio più ampio sulla depressione clinica nei bambini dai tre ai sette anni. I principali ricercatori di quello studio più ampio, che include la terapia e la scansione cerebrale funzionale, sono Luby e Deanna M. Barch, Ph.D., presidente del Dipartimento di psicologia e scienze cerebrali in Arti e scienze della Washington University e il professore Gregory B. Couch. di Psichiatria presso la Facoltà di Medicina.

I bambini indossavano un dispositivo che assomiglia a una cuffia da doccia ma è collegato a fili che misurano l'attività elettrica nel cervello utilizzando una macchina per l'elettroencefalogramma (EEG). Quindi, i bambini hanno giocato a un gioco per computer che prevedeva la scelta tra due porte mostrate sullo schermo. La scelta di una porta ha fatto guadagnare loro punti, ma la scelta dell'altra ha comportato una perdita di punti.

I ricercatori hanno testato questa idea su adulti e adolescenti consentendo loro di vincere denaro. In questo studio, tuttavia, i bambini piccoli che hanno scelto la porta corretta abbastanza volte hanno vinto un giocattolo che sono stati in grado di prendere da un cesto di figure, palline e oggetti di peluche che erano stati mostrati prima dell'inizio della sessione al computer.

Mentre il cervello dei bambini clinicamente depressi ha risposto in modo simile a quello dei bambini non depressi quando i punti sono stati persi, la risposta quando è stata scelta la porta corretta è stata smussata.

"I risultati dell'EEG hanno mostrato che il loro cervello non ha reagito in modo così robusto al piacevole evento di scegliere la porta corretta sullo schermo", ha detto Belden. “Non è che i loro cervelli in qualche modo reagissero in modo esagerato a fare la scelta sbagliata. Il cervello dei bambini depressi e non depressi ha reagito allo stesso modo quando hanno fatto la scelta sbagliata. Le differenze che abbiamo osservato erano specifiche per la risposta alla ricompensa ".

Luby e Belden hanno quindi in programma di vedere se la risposta smussata per premiare cambia dopo il trattamento.

"Può o non può normalizzarsi", ha detto Luby. "Ma sospettiamo che la risposta alla ricompensa migliorerà."

Luby e Belden hanno detto che quando un bambino molto piccolo non sembra essere eccitato da ricompense, come giocattoli e regali, potrebbe essere un segno che il bambino è depresso o incline alla depressione. Se la condizione persiste, suggeriscono ai genitori di parlare con un pediatra.

"Ci sono chiari fattori di rischio", ha spiegato Luby.

La diminuzione della capacità di godersi le attività e il gioco è un segno chiave. Anche i bambini che si sentono eccessivamente in colpa per le azioni sbagliate e coloro che sperimentano cambiamenti nel sonno e nell'appetito possono essere a rischio. Se sono persistentemente tristi, irritabili o meno motivati, questi sono indicatori che possono indicare depressione, anche nei bambini di tre o quattro anni, e consigliamo ai genitori di farli valutare ".

Fonte: Università di Washington, St. Louis