La consapevolezza può aiutare i fumatori a smettere aumentando l'autocontrollo

Gli esercizi che aiutano ad aumentare l'autocontrollo, come la meditazione consapevole, possono diminuire le influenze inconsce che motivano una persona a fumare, secondo una nuova recensione pubblicata sulla rivista Tendenze nelle scienze cognitive.

Infatti, i ricercatori affermano che il desiderio di smettere di fumare, spesso considerato un requisito per l'iscrizione a programmi di trattamento, potrebbe non essere nemmeno necessario per ridurre la voglia di sigarette.

Secondo recenti studi di neuroimaging, è stato dimostrato che i fumatori mostrano una minore attività nelle regioni del cervello associate all'autocontrollo. Ciò solleva interrogativi sul fatto che il targeting di questi circuiti neurobiologici possa essere un modo per trattare la dipendenza.

"Siamo interessati a provare a sondare come l'uso ripetuto di droghe alla fine influenzi la nostra capacità di controllare i nostri desideri", ha detto l'autore senior dello studio, la dott.ssa Nora Volkow, direttrice dell'Istituto nazionale statunitense sull'abuso di droghe.

"Stiamo iniziando a lavorare sul modo in cui i farmaci influenzano le aree del cervello che normalmente ci consentono di autoregolarci, creare obiettivi ed essere in grado di raggiungerli, e come questi cambiamenti influenzano il comportamento della persona dipendente".

Uno studio, ad esempio, ha esplorato come migliorare l'autocontrollo può aiutare i fumatori con le loro voglie. I ricercatori della Texas Tech University e dell'Università dell'Oregon hanno reclutato 60 studenti universitari (27 fumatori di sigarette e 33 non fumatori) per partecipare a un programma di formazione corpo-mente integrativo che includeva tecniche di allenamento di rilassamento.

Ogni partecipante è entrato nel programma aspettandosi di apprendere tecniche di meditazione e rilassamento per la riduzione dello stress e il miglioramento cognitivo.

Sono stati divisi in due gruppi in modo che metà ricevesse un addestramento alla meditazione di consapevolezza (diventando consapevole della propria esperienza) e l'altra metà avesse ricevuto una tecnica di rilassamento (rilassando i gruppi muscolari).

Per due settimane gli studenti hanno partecipato alla lezione assegnata per un totale di cinque ore suddivise in sessioni di 30 minuti. Hanno ricevuto scansioni cerebrali prima dello studio e di nuovo alla fine del periodo di studio. Hanno anche compilato questionari di autovalutazione e hanno ricevuto una misurazione oggettiva del monossido di carbonio sulle loro abitudini e quantità di fumo.

Sebbene molti degli studenti abbiano riferito di aver fumato lo stesso numero di sigarette prima e dopo l'allenamento, per coloro che hanno ricevuto la meditazione consapevole, una misura oggettiva della percentuale di anidride carbonica nei polmoni ha mostrato una riduzione del 60% del fumo nelle 2 settimane successive allo studio.

"Gli studenti hanno cambiato il loro comportamento nel fumare ma non ne erano consapevoli", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Yi-Yuan Tang, professore di scienze psicologiche al Texas Tech.

"Quando abbiamo mostrato i dati a un partecipante che ha detto di aver fumato 20 sigarette, questa persona ha controllato immediatamente la tasca ed è rimasta scioccata nel trovarne 10 rimaste".

"Abbiamo quindi misurato l'intenzione di vedere se era correlato ai cambiamenti del fumo e abbiamo scoperto che non c'era alcuna correlazione", ha detto. "Ma se migliori la rete di autocontrollo nel cervello e moderati la reattività allo stress, allora è possibile ridurre il fumo."

Altri studi hanno mostrato come l'allenamento integrativo corpo-mente possa abbassare i livelli dell'ormone dello stress cortisolo, oltre ad aumentare la reattività immunitaria. Sono stati identificati anche cambiamenti specifici nel cervello, che mostrano una maggiore connettività tra le regioni legate all'autocontrollo.

Sono necessarie ulteriori ricerche poiché ci sono ancora alcune domande senza risposta su quanto spesso dovrebbe essere condotta la terapia di consapevolezza, per quanto tempo durano i benefici e se alcuni individui traggono beneficio più di altri. I ricercatori vogliono anche sapere se tali trattamenti possono essere applicati ad altre forme di dipendenza, come mangiare troppo o bere.

"Anche se una terapia funziona su qualcosa, non si può dire che questa terapia sia migliore di altre", ha detto Tang. "Possiamo ottenere un quadro completo solo attraverso la ricerca e la pratica sistematiche, ma penso che questo sia un campo con molte promesse e che dovremmo essere di mentalità aperta".

"La meditazione consapevole, così come altre strategie che mirano a rafforzare l'autocontrollo, sono probabilmente utili per la gestione della dipendenza, ma non necessariamente per tutti", ha aggiunto Volkow.

"Tuttavia, capire come funziona il nostro cervello quando facciamo interventi che rafforzano l'autocontrollo può anche avere molteplici implicazioni che riguardano comportamenti che sono necessari per la salute e il benessere."

Fonte: Cell Press