Nuove prove che l'istruzione mitiga il rischio di Alzheimer
Gli esperti sanitari temono un'epidemia di Alzheimer emergente man mano che la società, e in particolare i baby boomer, invecchiano. Attualmente, circa 47 milioni di americani dimostrano alcune prove di suscettibilità all'Alzheimer e gli esperti ritengono che la prevalenza della malattia raddoppierà entro il 2060.
Un nuovo studio dei ricercatori dell'Università di Cambridge, tuttavia, dà qualche speranza di speranza poiché i ricercatori trovano ulteriori prove che l'istruzione protegge contro la malattia di Alzheimer. Lo studio appare in BMJ.
Gli esperti spiegano che la malattia di Alzheimer è la principale causa di demenza. La sua caratteristica principale è la formazione di "placche" e "grovigli" di proteine deformi, che portano alla morte graduale delle cellule cerebrali. Le persone affette da Alzheimer sperimentano problemi di memoria e comunicazione, disorientamento, cambiamenti nel comportamento e progressiva perdita di indipendenza.
Le cause dell'Alzheimer sono in gran parte sconosciute e i tentativi di sviluppare trattamenti farmacologici per arrestarne o invertirne gli effetti sono stati deludenti. Ciò ha portato a un crescente interesse sulla possibilità di ridurre il numero di casi di malattia di Alzheimer affrontando fattori di rischio comuni che possono essere modificati.
In effetti, una ricerca del Cambridge Institute of Public Health ha dimostrato che nel Regno Unito l'incidenza del morbo di Alzheimer è in calo, probabilmente a causa dei miglioramenti nell'istruzione, della riduzione del fumo e di una dieta ed esercizio fisico migliori.
"Molti studi hanno dimostrato che alcuni fattori di rischio sono più comuni nelle persone con malattia di Alzheimer, ma determinare se questi fattori causano effettivamente l'Alzheimer è più difficile", afferma il professor Hugh Markus.
"Ad esempio, molti studi hanno dimostrato che più anni trascorrono nell'istruzione a tempo pieno, minore è il rischio di Alzheimer. Ma è difficile capire se questo sia un effetto dell'educazione che migliora la funzione cerebrale, o se sia il caso che le persone più istruite tendono a provenire da contesti più ricchi e quindi hanno una riduzione di altri fattori di rischio che causano la malattia di Alzheimer ".
Il professor Markus ha condotto un nuovo studio per separare questi fattori utilizzando una tecnica genetica nota come "randomizzazione mendeliana". Ciò comporta l'osservazione del DNA di un individuo e il confronto dei geni associati ai fattori di rischio ambientale - ad esempio, i geni legati al livello di istruzione o al fumo - e vedere quali di questi geni sono anche associati alla malattia di Alzheimer. Se un gene è associato a entrambi, fornisce una forte evidenza che questo fattore di rischio è davvero la causa della malattia.
Come parte di un progetto noto come CoSTREAM, i ricercatori hanno studiato varianti genetiche che aumentano il rischio di una varietà di diversi fattori di rischio ambientale per vedere se questi erano più comuni in 17.000 pazienti con malattia di Alzheimer. Hanno trovato l'associazione più forte con varianti genetiche che predicono un livello di istruzione superiore.
"Ciò fornisce un'ulteriore forte evidenza che l'istruzione è associata a un ridotto rischio di malattia di Alzheimer", afferma la prima autrice, la dottoressa Susanna Larsson. "Suggerisce che il miglioramento dell'istruzione potrebbe avere un effetto significativo sulla riduzione del numero di persone che soffrono di questa malattia devastante".
Non è chiaro come l'istruzione possa ridurre il rischio di Alzheimer. Studi precedenti hanno dimostrato che la stessa quantità di danni al cervello è associata ad Alzheimer meno grave e meno frequente nelle persone che hanno ricevuto più istruzione.
Una possibile spiegazione è l'idea di "riserva cognitiva" - la capacità di reclutare reti cerebrali alternative o di utilizzare strutture o reti cerebrali normalmente non utilizzate per compensare l'invecchiamento cerebrale. Le prove suggeriscono che l'istruzione aiuta a migliorare il cablaggio e le reti cerebrali e quindi potrebbe aumentare questa riserva.
I ricercatori hanno anche esaminato altri fattori di rischio ambientale, tra cui il fumo, la vitamina D e il consumo di alcol e caffè. Tuttavia, i loro risultati si sono rivelati inconcludenti. Ciò può essere dovuto al fatto che i geni che predispongono al fumo, ad esempio, hanno solo un effetto molto piccolo sul comportamento, dicono.
Fonte: Università di Cambridge
