Nuovi pensieri sulla privazione del sonno
Un nuovo studio sulla privazione del sonno ha aperto gli occhi dei ricercatori sui modi in cui la privazione del sonno colpisce importanti aree del funzionamento del cervello.
I ricercatori della Washington State University hanno studiato in che modo la privazione del sonno avrebbe influenzato il funzionamento esecutivo: la capacità di avviare, monitorare e interrompere azioni per raggiungere gli obiettivi. Hanno scoperto che la privazione del sonno influisce sui processi cognitivi distinti in modi diversi.
Nell'indagine, i ricercatori hanno scoperto che la memoria di lavoro, un elemento chiave del funzionamento esecutivo, era essenzialmente inalterata da ben 51 ore di totale privazione del sonno.
Invece, hanno visto un degrado delle componenti non esecutive della cognizione, come l'assunzione di informazioni, che ha rappresentato il deterioramento generale delle prestazioni dei soggetti sui compiti cognitivi.
In altre parole, il cervello privato del sonno sembra essere in grado di elaborare le informazioni, ma queste informazioni possono essere distorte prima di poter essere elaborate.
Questi risultati sfidano una teoria esistente che afferma che la privazione del sonno influisce sulle funzioni esecutive più dei processi cognitivi non esecutivi.
Mostrano anche che il precedente supporto sperimentale per questa teoria era ostacolato dall'impurità del compito, il problema che qualsiasi compito di prestazione cognitiva implica una serie di processi cognitivi intrecciati che devono essere distinti per comprendere veramente gli effetti della privazione del sonno sulle prestazioni cognitive.
I risultati sono pubblicati sulla rivista DORMIRE.
"Questi risultati sono significativi per la nostra comprensione di come la privazione del sonno influisce sul cervello", ha detto Hans Van Dongen, ricercatore principale dello studio e professore di ricerca presso il WSU Sleep and Performance Research Center.
"Mostrano che un ampio corpo di ricerca sugli effetti della privazione del sonno deve essere riesaminato per verificare le conclusioni, che potrebbero essere state tratte in modo errato a causa di problemi di impurità del compito".
Lo studio ha esaminato 23 soggetti, che hanno trascorso 6,5 giorni consecutivi in un ambiente di laboratorio controllato. Un gruppo è stato tenuto sveglio per due notti consecutive (62 ore), mentre l'altro aveva un normale programma di sonno.
Tre volte durante l'esperimento, i soggetti hanno completato una batteria di compiti delle funzioni esecutive composta da compiti che sono stati selezionati perché consentivano di esaminare le funzioni esecutive importanti separatamente dalle componenti non esecutive della cognizione.
La task battery ha misurato funzioni esecutive come l'efficienza della scansione della memoria di lavoro, la resistenza alle interferenze proattive e la fluidità verbale.
Van Dongen ei suoi colleghi hanno ideato per la prima volta la loro nuova prospettiva a seguito di precedenti studi di ricerca che hanno esaminato le differenze individuali negli effetti della privazione del sonno, che hanno mostrato che queste differenze dipendevano dal compito svolto.
"Ciò ha suggerito che la privazione del sonno può influenzare più aspetti delle prestazioni cognitive del compito in modi diversi, e che dovremmo considerare i componenti separati della cognizione e non solo le prestazioni complessive del compito", ha detto Van Dongen.
Il loro recente studio è stato il primo passo di una nuova linea di ricerca che i ricercatori stanno portando avanti, in cui studieranno gli effetti della privazione del sonno su una varietà di processi cognitivi distinti.
Stanno pianificando studi di follow-up che esamineranno come componenti distinte del processo decisionale siano influenzate dalla privazione del sonno e come questo influenzi le decisioni complessive che le persone prendono. In definitiva, questo può portare allo sviluppo di interventi che prendono di mira le componenti cognitive più colpite dalla privazione del sonno.
Tali interventi potrebbero migliorare il processo decisionale in situazioni in cui dormire di più non è un'opzione. Questo lavoro avrà importanti implicazioni per i soccorritori, gli ufficiali di polizia, il personale militare e chiunque sia tenuto a prendere decisioni corrette in ambienti critici per la sicurezza con poche possibilità di dormire.
Fonte: Washington State University
