Gli adolescenti in difficoltà possono avere cervelli malformati
Un nuovo studio suggerisce che un cervello malfunzionante può causare comportamenti antisociali tra gli adolescenti maschi.
La scoperta suggerisce che gli adolescenti che abusano di droghe, infrangono leggi e agiscono in modo sconsiderato non sono solo ragazzi "cattivi".
"Le risposte del cervello alle ricompense e alle punizioni quotidiane guidano gradualmente le decisioni della maggior parte dei giovani per conformarsi alle regole della società. Tuttavia, quando questi bambini gravemente problematici sperimentano ricompense e punizioni e prendono decisioni, il loro cervello apparentemente non funziona correttamente ", ha detto Thomas Crowley, MD, professore di psichiatria presso la University of Colorado School of Medicine e autore principale dello studio.
"I nostri risultati suggeriscono fortemente che il malfunzionamento del cervello è alla base della loro frequente incapacità di conformarsi alle regole, di prendere decisioni sagge e di evitare ricadute nell'uso di droghe e atti antisociali".
Gli scienziati, compresi i collaboratori dell'Università del Colorado a Boulder e dell'Università del Maryland, hanno studiato 20 ragazzi adolescenti.
In media erano stati in libertà vigilata 139 negli ultimi 180 giorni; 19 su 20 avevano la diagnosi psichiatrica di disturbo della condotta e tutti avevano diagnosi di disturbo da uso di sostanze. Tuttavia erano stati astinenti in media circa cinque settimane quando studiati.
Sono stati confrontati con altri 20 ragazzi che non avevano gravi problemi antisociali o legati alla droga, ma che avevano età, etnia e quartieri di casa simili.
Tutti giocavano a un gioco di assunzione di rischi computerizzato che presentava ripetutamente una scelta tra un comportamento cauto e uno rischioso: premere il pulsante sinistro e vincere sempre un centesimo, oppure premere il pulsante destro e vincere cinque centesimi o perdere dieci centesimi.
Gli scienziati hanno esaminato l'attivazione del cervello con la risonanza magnetica funzionale (fMRI) quando i ragazzi hanno deciso di premere a destra oa sinistra, e poi quando hanno sperimentato vittorie o sconfitte dopo pressioni a destra.
L'attivazione del cervello differiva notevolmente nei due gruppi.
La corteccia cingolata anteriore monitora le ricompense e le punizioni che cambiano e quindi invia tali informazioni a un'altra regione del cervello (corteccia prefrontale dorsolaterale), che regola le scelte tra i possibili comportamenti.
Durante il processo decisionale, i ragazzi antisociali avevano un'attività cerebrale significativamente inferiore rispetto ai normali in entrambe queste regioni, e anche in altre aree decisionali (corteccia orbitofrontale, amigdala, insula).
Complessivamente, durante il processo decisionale circa 6.000 voxel (un voxel è un minuscolo cubo nel cervello) si sono attivati significativamente meno nei ragazzi antisociali rispetto ai ragazzi di confronto.
Nessun voxel si attivava più nei ragazzi antisociali. Tale sottoattività durante il processo decisionale potrebbe contribuire a comportamenti antisociali e di consumo di droghe disinibiti.
Come previsto da altri non associati allo studio, i ragazzi antisociali avevano anche disforia, uno stato cronico di tristezza-ansia, con "insensibilità alla ricompensa"; nel gioco il loro cervello ha risposto meno del cervello dei ragazzi di confronto alle vittorie.
Avevano anche "ipersensibilità alla punizione", con una maggiore risposta del cervello alle perdite rispetto ai ragazzi di confronto.
È interessante notare che il numero di pressioni corrette rischiose era simile nei due gruppi. Gli scienziati ipotizzano che ciò sia avvenuto perché il gioco ha costretto i ragazzi a riflettere per diversi secondi prima di premere uno dei due pulsanti.
Fonte: Università del Colorado Denver
