La placenta può svolgere un ruolo chiave nella schizofrenia

Un nuovo studio suggerisce che la placenta può influire sul rischio di schizofrenia, così come altri disturbi del neurosviluppo tra cui ADHD, autismo e sindrome di Tourette.

Le nuove scoperte, pubblicate sulla rivista Medicina della natura, rivelano che i geni della schizofrenia sembrano “attivarsi” durante gravidanze complicate, e più questi geni sono attivati, più la placenta mostra altri segni di stress come l'infiammazione.

Questa nuova scoperta consentirebbe agli scienziati di prevedere in modo più accurato la malattia mentale e di sviluppare strategie per prevenirne o ridurne l'insorgenza migliorando la salute e la resilienza della placenta.

"Per la prima volta, abbiamo trovato una spiegazione per la connessione tra le complicazioni della prima infanzia, il rischio genetico e il loro impatto sulla malattia mentale, e tutto converge sulla placenta", ha detto il Dr. Daniel R. Weinberger, che ha guidato il team degli investigatori sullo studio ed è CEO del Lieber Institute for Brain Development (LIBD) a Baltimora, Md.

In contrasto con la ricerca precedente incentrata su come i geni legati ai disturbi comportamentali alterano direttamente lo sviluppo del cervello prenatale, il nuovo studio ha scoperto che molti geni associati al rischio di schizofrenia sembrano alterare indirettamente lo sviluppo precoce del cervello, influenzando la salute della placenta.

La placenta è stata oggetto di miti e rituali in molte culture, eppure rimane un organo umano ampiamente trascurato nella scienza, nonostante il suo ruolo essenziale nel fornire nutrienti e sostanze chimiche fondamentali per il normale sviluppo prenatale. In effetti, la placenta è l'unico organo rimosso dal corpo che non viene regolarmente inviato al laboratorio per l'esame.

Per più di due decenni, lo sviluppo del cervello durante la gravidanza e subito dopo la nascita è rimasto al centro dell'ipotesi che la schizofrenia sia un disturbo del neurosviluppo. Ma i meccanismi biologici coinvolti erano scarsamente compresi.

Ricerche precedenti hanno scoperto che le varianti genetiche da sole aumentano le probabilità di sviluppare la schizofrenia solo di una frazione, mentre le complicazioni della prima infanzia durante la gravidanza e il travaglio possono aumentare il rischio fino a due volte.

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato oltre 2.800 individui adulti, 2.038 dei quali avevano la schizofrenia, di varie origini etniche provenienti da quattro paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e Asia. Tutti erano stati sottoposti a test genetici e sono stati esaminati per informazioni sulla storia ostetrica.

I ricercatori hanno trovato un legame significativo tra i geni associati al rischio di schizofrenia e una storia di complicanze della gravidanza potenzialmente gravi. Le persone con un alto rischio genetico e gravi complicazioni nei primi anni di vita hanno una probabilità almeno cinque volte maggiore di sviluppare la schizofrenia rispetto a quelle con un rischio genetico altrettanto alto ma nessuna storia di gravi complicanze ostetriche.

Queste informazioni hanno portato a una serie di analisi dell'espressione genica in diversi campioni di tessuto placentare, inclusi campioni di placenta da gravidanze complicate che includono preeclampsia e restrizione della crescita intrauterina. I risultati rivelano un'attivazione sorprendente e coerente dei geni della schizofrenia in queste placenta.

Uno dei tanti misteri di tali disturbi comportamentali dello sviluppo è il motivo per cui la loro incidenza è da due a quattro volte maggiore nei maschi che nelle femmine.

Le nuove scoperte potrebbero far luce su questo mistero. Mostrano che i geni della schizofrenia attivati ​​nella placenta da gravidanze complicate erano significativamente più comuni nelle placente dei maschi rispetto alle femmine. La placenta sembra essere almeno una parte della spiegazione del pregiudizio sessuale associato a questi disturbi.

"I sorprendenti risultati di questo studio rendono la placenta il fulcro di un nuovo regno di indagine biologica correlata al modo in cui i geni e l'ambiente interagiscono per alterare la traiettoria dello sviluppo del cervello umano", ha detto Weinberger.

Fonte: The Lieber Institute for Brain Development

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