Il trattamento della depressione aiuta a spiegare i processi cerebrali

Negli ultimi dieci anni, l'uso della stimolazione cerebrale profonda per alleviare la depressione resistente al trattamento è cresciuto in popolarità.

L'opzione è importante perché mentre la maggior parte dei pazienti con depressione maggiore trova sollievo attraverso una combinazione di psicoterapia e farmaci, circa il 20% dei pazienti non riesce a rispondere.

La ricerca associata alla modalità ha aiutato gli scienziati a capire come il cervello elabora le aspettative di risultati piacevoli, modifica il comportamento per ottenere quei risultati e reagisce quando questi risultati vengono ottenuti o negati.

Gli esperti ritengono che la conoscenza fornirà informazioni sul normale comportamento orientato alla ricompensa e sulle condizioni caratterizzate da disfunzione dei circuiti legati al piacere, tra cui depressione e dipendenza.

Nello studio, i ricercatori del Massachusetts General Hospital / Harvard Medical School hanno studiato il ruolo dello striato ventrale del cervello nell'elaborazione delle ricompense nelle persone con grave depressione maggiore resistente al trattamento.

La disfunzione dei circuiti che coinvolgono lo striato ventrale può portare a una varietà di disturbi, tra cui depressione e DOC.

I pazienti gravemente colpiti che non rispondono alla terapia medica possono essere candidati per il trattamento chirurgico, come la stimolazione cerebrale profonda (DBS). La chirurgia DBS prevede il posizionamento di minuscoli elettrodi impiantabili in parti specifiche del cervello che funzionano in modo anomalo.

Questi elettrodi emettono piccoli impulsi di stimolazione elettrica per bloccare l'attività anormale nel cervello, che causa una varietà di sintomi, come dolore, tremori e problemi di movimento, nonché ossessioni, stati d'animo e ansie associati a disturbi psichiatrici.

Il successo della DBS dipende dalla capacità del team chirurgico di individuare con precisione l'area specifica del cervello per la stimolazione. Il vantaggio del DBS è che è reversibile, non distruttivo e può essere modificato regolando le impostazioni dello stimolatore dopo l'impianto.

“Lo striato ventrale gioca un ruolo importante nel circuito del comportamento orientato alla ricompensa. Questa struttura ha ampie interconnessioni sia con il lobo limbico del cervello, che elabora emozioni come il piacere e la paura, sia con i gangli della base, che sono coinvolti nell'apprendimento e nel controllo motorio ", ha osservato il dottor Sheth.

Il ruolo dello striato ventrale umano nell'elaborazione della ricompensa è stato studiato in sei pazienti (cinque maschi, una femmina, di età compresa tra 27 e 64 anni) con grave depressione sottoposti a DBS in uno studio clinico di fase III.

L'elettrodo di targeting è stato posizionato nello striato ventrale e al paziente è stato chiesto di giocare a un gioco di carte computerizzato. In questo gioco semplificato di "Guerra", il paziente ha vinto la mano se la sua carta era più alta di quella del computer.

Dopo aver visto la carta, al paziente è stato permesso di piazzare una scommessa di $ 5 o $ 20. La carta del computer è stata quindi rivelata, seguita dalla vincita / perdita di quella mano. Per aggiungere un elemento di sorpresa, nel 20 percento delle mani, la scommessa era in realtà di $ 50, all'insaputa del giocatore fino al pagamento.

“Abbiamo scoperto che i neuroni hanno cambiato il loro fuoco in varie parti del compito. Alcuni erano particolarmente in sintonia con l'aspettativa di una ricompensa imminente derivante da una mano forte, prima che la carta del computer fosse rivelata. Altri sono stati attivati ​​in modo più specifico dopo aver rivelato la carta del computer, quando sono stati stabiliti il ​​vincitore e il perdente della mano. È interessante notare che l'aspettativa di vincere o perdere la mano era generalmente associata a più attività rispetto all'aspettativa di pareggiare. Una vittoria o una sconfitta inaspettatamente grande ha suscitato rispettivamente la massima e la minima attività ", ha affermato il dottor Sheth.

“Questa ricerca ha dimostrato che i neuroni in questa regione del cervello sono sensibili all'aspettativa di una ricompensa imminente. Comprendere come il cervello elabora le aspettative di risultati piacevoli, modifica il comportamento per ottenere quei risultati e reagisce quando questi risultati vengono ottenuti o negati, fornirà informazioni sul normale comportamento orientato alla ricompensa e sulle condizioni caratterizzate da disfunzione dei circuiti legati al piacere, incluso depressione e dipendenza. Si spera che un migliore apprezzamento dei meccanismi di elaborazione della ricompensa in questa regione del cervello migliorerà la nostra capacità di trattare disturbi come la depressione maggiore ”, ha concluso il dottor Sheth.

Fonte: American Association of Neurological Surgeons (AANS)