La perdita dell'olfatto può prevedere il declino cognitivo negli anziani

Uno studio a lungo termine su quasi 3.000 adulti, di età compresa tra 57 e 85 anni, ha rilevato che coloro che non erano in grado di identificare almeno quattro odori comuni su cinque avevano più del doppio delle probabilità di sviluppare la demenza entro cinque anni.

Sebbene il 78 percento di quelli testati fosse normale - identificando correttamente almeno quattro profumi su cinque - circa il 14 percento potrebbe nominarne solo tre su cinque, il cinque percento potrebbe identificare solo due profumi, il due percento potrebbe nominarne solo uno e l'uno percento dei i soggetti dello studio non sono stati in grado di identificare un singolo odore, secondo i ricercatori.

Cinque anni dopo il test iniziale, quasi tutti i soggetti dello studio che non erano in grado di nominare un singolo profumo erano stati diagnosticati con demenza. Quasi l'80% di coloro che hanno fornito solo una o due risposte corrette aveva anche la demenza, ha rilevato lo studio.

"Questi risultati mostrano che l'olfatto è strettamente connesso con la funzione e la salute del cervello", ha detto l'autore principale dello studio, Jayant M. Pinto, MD, professore di chirurgia presso l'Università di Chicago e specialista ORL che studia la genetica e il trattamento della malattia olfattiva e sinusale.

"Pensiamo che la capacità dell'olfatto in modo specifico, ma anche la funzione sensoriale in senso più ampio, possa essere un importante segno precoce, che contrassegna le persone a maggior rischio di demenza".

"Dobbiamo comprendere i meccanismi sottostanti, in modo da poter comprendere le malattie neurodegenerative e, auspicabilmente, sviluppare nuovi trattamenti e interventi preventivi", ha continuato.

"La perdita dell'olfatto è un segnale forte che qualcosa è andato storto e che è stato fatto un danno significativo", ha aggiunto Pinto. "Questo semplice test dell'olfatto potrebbe fornire un modo rapido ed economico per identificare coloro che sono già ad alto rischio".

Il nuovo studio, pubblicato su Giornale dell'American Geriatrics Society, segue uno studio correlato del 2014, in cui la disfunzione olfattiva era associata a un aumento del rischio di morte entro cinque anni. In quello studio, la perdita dell'olfatto era un migliore predittore di morte rispetto a una diagnosi di insufficienza cardiaca, cancro o malattia polmonare.

Per entrambi gli studi, i ricercatori hanno utilizzato "Sniffin’Sticks", che assomigliano a un pennarello, ma al posto dell'inchiostro sono infusi con profumi distinti.

I soggetti dello studio annusano ogni oggetto e viene chiesto di identificare quell'odore, uno alla volta, da una serie di quattro scelte. I cinque odori, in ordine di difficoltà crescente, erano menta piperita, pesce, arancia, rosa e cuoio.

I risultati dei test hanno mostrato che:

• Il 78,1 per cento degli esaminati aveva un olfatto normale;
• Il 48,7 per cento ha identificato correttamente cinque odori su cinque e il 29,4 per cento ne ha identificati quattro su cinque;
• Il 18,7%, considerato "iposmico", ha ottenuto due o tre risposte corrette su cinque;
• Il restante 3,2 percento, etichettato come "anosmico", potrebbe identificare solo uno dei cinque profumi (2,2 percento) o nessuno (uno percento).

Il nervo olfattivo è l'unico nervo cranico direttamente esposto all'ambiente. Le cellule che rilevano gli odori si collegano direttamente con il bulbo olfattivo alla base del cervello, esponendo potenzialmente il sistema nervoso centrale a rischi ambientali come inquinamento o agenti patogeni, spiegano i ricercatori.

I deficit olfattivi sono spesso un segno precoce del morbo di Parkinson o di Alzheimer. Peggiorano con la progressione della malattia, hanno osservato i ricercatori.

Perdere la capacità di annusare può avere un impatto sostanziale sullo stile di vita e sul benessere, ha detto Pinto.

"Gli odori influenzano la nutrizione e la salute mentale", ha detto Pinto. "Le persone che non possono sentire l'odore affrontano problemi quotidiani, come sapere se il cibo è avariato, rilevare il fumo durante un incendio o valutare la necessità di una doccia dopo un allenamento. Non essere in grado di annusare è strettamente associato alla depressione poiché le persone non provano tanto piacere nella vita ".

"Questo senso speciale evolutivamente antico può segnalare un meccanismo chiave che è anche alla base della cognizione umana", ha osservato la coautrice dello studio Martha K. McClintock, Ph.D., professoressa di psicologia presso l'Università di Chicago.

Ha osservato che il sistema olfattivo ha anche cellule staminali che si auto-rigenerano, quindi "una diminuzione della capacità di annusare può segnalare una diminuzione della capacità del cervello di ricostruire componenti chiave che stanno diminuendo con l'età, portando a cambiamenti patologici di molti diversi demenze. "

"Il nostro test segna semplicemente qualcuno per una maggiore attenzione", ha aggiunto Pinto. “Sarebbe necessario molto più lavoro per renderlo un test clinico. Ma potrebbe aiutare a trovare persone a rischio. Quindi potremmo iscriverli a studi di prevenzione in fase iniziale ".

"Di tutti i sensi umani", aggiunse Pinto, "l'olfatto è il più sottovalutato e sottovalutato, finché non scompare".

Fonte: University of Chicago Medical Center

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