La diagnosi precoce dell'autismo può portare a migliori interventi

Una nuova ricerca sta trovando sintomi di disturbi dello spettro autistico nei bambini di 12 mesi, aumentando la possibilità che un intervento precedente possa persino impedire loro di sviluppare il disturbo, secondo un ricercatore di autismo presso la Michigan State University.

"Sul campo, c'è questa nuova eccitazione", ha detto la psicologa clinica Dr. Brooke Ingersoll della Michigan State University. "Stiamo iniziando a farci un quadro di come appare l'autismo nei primi anni di vita."

Poiché l'autismo normalmente non viene diagnosticato fino a quando un bambino inizia a mostrare ritardi nel parlare e altre pietre miliari che tipicamente si verificano dopo i 2 anni, è stato difficile guardare come sono i bambini nei primi anni di vita. Fino a poco tempo fa, gli scienziati sono stati in grado di conoscere il comportamento dei bambini da neonati e bambini solo chiedendo ai loro genitori e, talvolta, guardando filmati casalinghi.

Ma ora i risultati stanno arrivando da studi che hanno seguito un gran numero di bambini dai 6 mesi ai 3 anni, quando è stato possibile determinare una diagnosi formale. Alcuni bambini in seguito hanno sviluppato l'autismo e altri no. "Il gruppo di bambini che alla fine sviluppano disturbi dello spettro autistico sembra diverso dai bambini in via di sviluppo tipico", ha detto Ingersoll.

A 12 mesi, i bambini che in seguito svilupperanno l'autismo hanno meno probabilità di mostrare "comportamenti di attenzione congiunta" - prestando attenzione sia a un giocattolo che a un'altra persona, per esempio. È anche meno probabile che imitino.

Se i bambini piccoli hanno problemi con i comportamenti sociali, potrebbe quindi spiegare alcuni dei problemi successivi nell'autismo - se non imitano, ad esempio, ciò potrebbe aiutare a spiegare perché hanno difficoltà con il linguaggio in seguito, ha detto Ingersoll.

"Se si verificano interruzioni precoci in questi meccanismi coinvolti nell'apprendimento sociale, i bambini hanno molte meno opportunità di conoscere il loro ambiente", ha detto.

Poiché l'apprendimento sociale è così importante, alcuni scienziati psicologici stanno cercando di sviluppare modi per lavorare con bambini piccoli che mostrano i primi segni di autismo. Ad esempio, sono stati sviluppati diversi interventi per insegnare l'attenzione e l'imitazione congiunta nei bambini molto piccoli con ASD.

In uno di questi interventi, l'addestramento all'imitazione reciproca, un terapista potrebbe giocare con il bambino imitando ciò che sta facendo, quindi incoraggiarlo a imitarlo. "Cerchiamo di insegnare loro, imitare altre persone è questa grande cosa sociale", ha detto Ingersoll. Queste tecniche vengono anche insegnate ai genitori per esercitarsi a casa per espandere le opportunità di apprendimento.

I primi risultati sono stati buoni, anche se gli studi su molti di questi interventi non saranno terminati per alcuni anni, ha detto Ingersoll. "Penso che ci sia molta speranza che se riusciamo a capire i comportamenti giusti abbastanza presto e interveniamo abbastanza presto, potremmo essere in grado di prevenire lo sviluppo dell'autismo".

L'articolo è pubblicato in Indicazioni attuali nella scienza psicologica.

Fonte: Association for Psychological Science