Abbiamo mai vinto la paura?
Nel numero attuale della rivista scientifica Biologia computazionale PLoS, Ioannis Vlachos e colleghi propongono una spiegazione di come le paure apparentemente superate siano in realtà solo nascoste.
La ragione della persistenza delle paure è che, letteralmente, le loro radici sono profonde: molto al di sotto della corteccia cerebrale, l'amigdala gioca un ruolo cruciale nei processi di paura.
La paura viene comunemente studiata nei topi esponendoli contemporaneamente a uno stimolo neutro, ad esempio un certo suono, e uno sgradevole. Questo fa sì che anche gli animali abbiano paura del suono.
Secondo i ricercatori, il contesto gioca un ruolo importante in questo caso: se il suono spaventoso viene riprodotto ripetutamente in un nuovo contesto senza che accada nulla di male, i topi perdono di nuovo la loro paura. Ritorna immediatamente, tuttavia, se il suono è presentato nell'originale, o anche in un contesto completamente nuovo. Dopo tutto, i topi non avevano disimparato ad essere spaventati?
Il fatto che le paure possano essere “mascherate” è noto da tempo.
Recentemente, due coautori del presente studio hanno scoperto che due gruppi di cellule nervose all'interno dell'amigdala sono coinvolti in questo processo. Creando un modello della rete neuronale dell'amigdala, il dottorando Ioannis Vlachos e colleghi sono stati in grado di trovare una spiegazione di come un tale mascheramento delle paure viene implementato nel cervello: un gruppo di cellule è responsabile della risposta alla paura, il secondo della sua soppressione.
L'attività di quest'ultimo inibisce il primo e, quindi, impedisce la trasmissione dei segnali di paura ad altre parti del cervello. Tuttavia, il cambiamento nelle loro connessioni che ha provocato una maggiore attività nei neuroni che codificano la paura in primo luogo è ancora presente.
Non appena il mascheramento da parte dei neuroni che sopprimono la paura scompare, ad esempio cambiando il contesto, queste connessioni entrano di nuovo in azione - la paura ritorna.
Secondo gli scienziati, queste intuizioni possono essere trasferite a noi umani, aiutando a trattare le paure con maggiore successo in futuro.
Fonte: Albert-Ludwigs-Universität Freiburg
