Approfondimento sulla depressione in età avanzata

I ricercatori ritengono che una nuova scoperta aiuterà il trattamento della depressione che si sviluppa in età avanzata. La scoperta è significativa poiché la depressione in età avanzata è spesso difficile da trattare e soggetta a ricadute.

Gli scienziati del Baycrest Center for Geriatric Care di Toronto hanno scoperto che gli anziani con depressione non rispondono normalmente agli stimoli emotivi, come quando vedono volti felici, tristi o neutri.

Lo studio appare online questa settimana nel American Journal of Geriatric Psychiatry ed è probabilmente il primo dato pubblicato che si concentra specificamente sull'elaborazione emotiva negli anziani non medicati con depressione in età avanzata.

"Nel nostro studio abbiamo trovato differenze significative tra soggetti anziani depressi e soggetti sani anziani nel modo in cui rispondono emotivamente e percepiscono le espressioni facciali", ha detto la dottoressa Linda Mah, ricercatrice principale.

La disregolazione emotiva è già ben stabilita nella depressione di mezza età e alcuni studi hanno dimostrato che è predittiva di una ricaduta dei sintomi dell'umore.

Ma la maggior parte degli studi sulla depressione in tarda età si sono concentrati sul legame con il declino cognitivo, suggerendo che più sono compromesse le funzioni cognitive, maggiori sono le possibilità di una prognosi sfavorevole nella depressione.

"I nostri dati suggeriscono che dobbiamo concentrarci anche sulle emozioni per comprendere meglio la neurobiologia della depressione in età avanzata, in modo da poterla trattare in modo più efficace e aiutare le persone a sentirsi meglio più a lungo", ha detto il dottor Mah.

Nello studio, 11 pazienti ambulatoriali non medicati con disturbo depressivo maggiore e 11 soggetti sani di confronto hanno partecipato a due attività che prevedevano di guardare fotografie di volti con espressioni felici, tristi, paurose o neutre. La fascia di età dei partecipanti era compresa tra 60 e 87 anni.

Nella prima attività, ai partecipanti è stato chiesto di esprimere giudizi su una caratteristica fisica dei volti, piuttosto che giudicare l'espressione emotiva. Nella seconda attività, ai partecipanti è stato chiesto di etichettare le espressioni emotive sui volti.

Lo studio ha rilevato che i controlli sani erano del 16% più lenti nel dare giudizi sulle caratteristiche fisiche dei volti con espressioni emotive positive o negative (felici, tristi, paurose) rispetto ai volti neutri - un'indicazione che erano distratti o influenzati dalle espressioni emotive su facce.

I partecipanti depressi non hanno mostrato differenze nel tempo di risposta per valutare gli aspetti fisici dei volti con espressioni emotive o volti neutri. Ciò suggerisce che erano meno sensibili agli effetti delle espressioni emotive positive o negative.

Nella seconda attività, i partecipanti depressi avevano più del 60% di difficoltà in più a etichettare correttamente i volti neutri, rispetto ai soggetti sani. I partecipanti depressi interpretano erroneamente le espressioni neutre come felici, tristi o paurose.

Il dottor Mah ha osservato che una ridotta capacità di leggere le espressioni emotive di altre persone può avere conseguenze sociali e influenzare la qualità delle interazioni sociali con gli altri.

Ha anche sottolineato che queste anomalie nell'elaborazione emotiva osservate negli adulti depressi più anziani sono distinte da quelle già segnalate negli adulti depressi più giovani che tendono a percepire ed elaborare gli stimoli emotivi in ​​modo più negativo rispetto ai soggetti sani.

Fonte: Baycrest Center for Geriatric Care