La depressione prescolare può continuare per un decennio

Una nuova ricerca scopre che la depressione della prima infanzia aumenta il rischio che un bambino sia depresso durante i suoi anni scolastici formativi.

I ricercatori della Washington University hanno scoperto che i bambini che soffrivano di depressione in età prescolare avevano una probabilità 2,5 volte maggiore di soffrire di questa condizione nelle scuole elementari e medie rispetto ai bambini che non erano depressi in età molto giovane.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che la depressione nei bambini in età prescolare è spesso influenzata dalla depressione di un caregiver (madre).

Per lo studio, un nuovo metodo di ricerca includeva l'uso di specchi a due vie per osservare i bambini dall'età prescolare fino alla scuola media.

Lo studio è stato pubblicato in L'American Journal of Psychiatry.

"È la solita cattiva notizia sulla depressione; è un disturbo cronico e ricorrente ", ha detto la psichiatra infantile Joan L. Luby, MD.

"Ma la buona notizia è che se riusciamo a identificare precocemente la depressione, forse abbiamo una finestra di opportunità per trattarla in modo più efficace e potenzialmente cambiare la traiettoria della malattia in modo che sia meno probabile che sia cronica e ricorrente".

I ricercatori hanno seguito 246 bambini, ora di età compresa tra 9 e 12 anni, che sono stati arruolati nello studio come bambini in età prescolare quando avevano dai tre ai cinque anni.

I bambini e i loro caregiver primari hanno partecipato a un massimo di sei valutazioni annuali e quattro semestrali.

Sono stati esaminati utilizzando uno strumento chiamato Preschool Feelings Checklist, sviluppato da Luby e dai suoi colleghi, e valutati utilizzando un colloquio diagnostico appropriato all'età.

Come parte della valutazione, i caregiver sono stati intervistati sulle espressioni di tristezza, irritabilità, senso di colpa, sonno, appetito e diminuzione del piacere dei loro figli nell'attività e nel gioco.

Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato specchi a due vie per valutare le interazioni del bambino-caregiver perché la ricerca precedente del team aveva dimostrato che la mancanza di educazione dei genitori è un importante fattore di rischio per la recidiva della depressione.

Lo studio è stato progettato per seguire i bambini mentre crescevano e per valutarli per la depressione e altre condizioni psichiatriche.

Tuttavia, se i bambini risultassero gravemente depressi o in pericolo di autolesionismo, o se i loro caregiver richiedessero un trattamento, venivano indirizzati a operatori di salute mentale.

Attualmente, non ci sono trattamenti provati per la depressione che insorge negli anni prescolari. Anche negli adulti depressi, i trattamenti e i farmaci disponibili sono efficaci solo circa la metà del tempo.

All'inizio dello studio, a 74 bambini è stata diagnosticata la depressione.

Quando i ricercatori hanno valutato lo stesso gruppo sei anni dopo, hanno scoperto che 79 bambini soddisfacevano i criteri completi per la depressione clinica sulla base del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione (DSM-V).

Inoltre, oltre il 51% dei 74 bambini a cui era stata inizialmente diagnosticata la condizione di bambini in età prescolare erano depressi in età scolare. Solo il 24% dei 172 bambini che non erano depressi da bambini in età prescolare ha sviluppato la depressione durante gli anni della scuola elementare e media.

Il gruppo di Luby ha anche scoperto che i bambini in età scolare avevano un alto rischio di depressione se le loro madri erano depresse.

E hanno notato che i bambini con diagnosi di disturbo della condotta in età prescolare avevano un rischio elevato di depressione in età scolare e prima adolescenza, ma questo rischio diminuiva se si scopriva che i bambini avevano un significativo supporto materno.

Ma né una madre con depressione né un disturbo della condotta in età prescolare hanno aumentato il rischio di depressione successiva tanto quanto una diagnosi di depressione durante gli anni prescolari.

"La depressione prescolare prediceva la depressione in età scolare al di sopra di qualsiasi altro fattore di rischio consolidato", ha spiegato Luby.

"Quei bambini sembrano essere su una traiettoria per la depressione che è indipendente da altre variabili psicosociali".

Luby ha detto che le sue scoperte continuano a contraddire medici e scienziati che hanno sostenuto che i bambini di tre o quattro anni non potevano essere clinicamente depressi. Sostiene l'inclusione di screening per la depressione nei controlli medici regolari per bambini in età prescolare, ma ha affermato che è improbabile che tale monitoraggio inizi presto.

"Il motivo per cui non è ancora diventato un enorme invito all'azione è perché non abbiamo ancora trattamenti comprovati ed efficaci per i bambini in età prescolare depressi", ha spiegato.

"I pediatri di solito non vogliono eseguire lo screening per una condizione se non possono quindi indirizzare i pazienti a qualcuno che può aiutare."

Luby ora sta testando potenziali psicoterapie genitore-figlio che sembrano promettenti per i bambini in età prescolare con depressione, ma è troppo presto per determinare se funzionano.

Il suo team continuerà inoltre a seguire questo gruppo di bambini durante la pubertà per determinare se la depressione durante la scuola materna rimane un fattore di rischio per la depressione durante la giovane età adulta.

Fonte: Washington University - St. Louis