Irritazione digestiva nella prima infanzia legata all'ansia, alla depressione
Secondo i ricercatori della Stanford University School of Medicine, i problemi digestivi a breve termine nei primi anni di vita possono portare a depressione e ansia successive. I risultati mostrano che alcuni disturbi gastrointestinali, come la sindrome dell'intestino irritabile, possono essere la causa, piuttosto che il risultato, di determinate condizioni psicologiche.
"Molte ricerche si sono concentrate sulla comprensione di come la mente può influenzare il corpo", ha detto l'autore principale Pankaj Pasricha, M.D., professore e capo di gastroenterologia ed epatologia.
“Ma questo studio suggerisce che può essere il contrario. L'irritazione gastrica durante i primi giorni di vita può riportare il cervello in uno stato di depressione permanente ".
I ricercatori ritengono che gli effetti possano dipendere dal momento in cui l'irritazione si verifica durante lo sviluppo e dal trucco genetico della persona colpita, poiché non tutti i problemi di stomaco portano a problemi mentali. In particolare, sembra che i visceri, o organi interni, siano particolarmente vulnerabili all'inizio dello sviluppo.
Pasricha, insieme al ricercatore capo Liansheng Liu, ha collaborato allo studio con ricercatori dell'Università della California-San Francisco e dell'Università del Kansas.
Circa il 15-20% degli individui soffre di dispepsia funzionale, un dolore persistente o ricorrente nella parte superiore dell'addome.
Ricercatori come Pasricha hanno da tempo osservato che queste persone hanno anche più probabilità dei loro coetanei di soffrire di ansia o depressione. Le attuali teorie sostengono che questi ormoni dello stress siano responsabili dei problemi digestivi.
Tuttavia, c'è un'altra strada da esplorare. "L'intestino e il cervello sono cablati insieme dal nervo vago, che va dal cervello agli organi interni del corpo", ha detto Pasricha.
“Inoltre, l'intestino ha il proprio sistema nervoso che è relativamente indipendente. Quindi la comunicazione tra l'intestino e il cervello adulto è elaborata e bidirezionale, e i cambiamenti nell'intestino vengono segnalati direttamente al cervello ".
Poiché molti di questi pazienti avevano problemi gastrointestinali nella prima infanzia, prima che iniziassero i loro sintomi psicologici, Pasricha ei suoi colleghi si chiedevano se i problemi digestivi potessero invece essere la causa dei disturbi dell'umore.
L'ipotesi è stata rafforzata da altri studi recenti che collegano la depressione e l'ansia negli esseri umani ai cambiamenti nella composizione delle popolazioni batteriche intestinali.
Per testare le loro idee, gli scienziati hanno utilizzato un modello di laboratorio della dispepsia funzionale che avevano sviluppato in precedenza. Ratti da laboratorio di dieci giorni sono stati sottoposti a una lieve irritazione allo stomaco ogni giorno per sei giorni. Era già stato dimostrato che tale trattamento, che causa un'infiammazione o una lesione temporanea, provoca ipersensibilità e anomalie funzionali quando somministrato durante il periodo vulnerabile del neonato. I problemi persistono anche molto tempo dopo che il danno iniziale è stato riparato.
"Abbiamo ipotizzato che questo trattamento potrebbe anche influenzare lo sviluppo del sistema nervoso centrale e portare gli animali ad ansia e depressione", ha detto Pasricha.
Infatti, quando i ratti avevano 8-10 settimane di età, i ricercatori hanno scoperto che quelli con irritazione gastrica precoce avevano una probabilità significativamente maggiore rispetto alle loro controparti di mostrare comportamenti depressi e ansiosi, incluso un ridotto consumo di acqua zuccherata, meno tempo a nuotare in una piscina calda acqua e una preferenza per le aree scure piuttosto che chiare in un labirinto.
I ratti trattati hanno anche mostrato livelli più elevati degli ormoni dello stress corticosterone e corticotropina dopo un'iniezione di soluzione salina e avevano anche livelli di corticosterone a riposo e fattore di rilascio della corticotropina, o CRF superiori al normale. Quando la capacità degli animali di percepire le sensazioni dal loro intestino è stata bloccata con un farmaco, non ha influenzato il loro comportamento, indicando che i ratti non stavano rispondendo al dolore persistente.
Al contrario, quando l'attività del CRF è stata inibita (nota per essere associata alla depressione negli esseri umani e negli animali), i ratti trattati hanno iniziato a comportarsi più normalmente nei test.
"Sembra che quando i ratti sono esposti a irritazione gastrica nel momento appropriato", ha detto Pasricha, "ci sono segnali attraverso l'intestino al cervello che alterano permanentemente la sua funzione".
Sono in corso nuovi piani per indagare esattamente come viene avviata tale segnalazione e come agisce nel cervello, e se è possibile sviluppare nuovi modi di trattare la depressione e l'ansia negli esseri umani.
"Vorremmo sapere se è coinvolto il nervo vago e confermare quali cambiamenti possono verificarsi nel cervello in risposta a questo segnale", ha detto Pasricha.
"La stragrande maggioranza degli esseri umani non subisce conseguenze a lungo termine da infezioni transitorie. Ma potrebbe esserci un sottogruppo di pazienti che sono geneticamente predisposti a questo effetto da meccanismi che ancora non comprendiamo. La nostra speranza è che questo lavoro apra un'altra strada per esplorare, comprendere e trattare queste sindromi molto complesse ".
Infatti, la stimolazione elettrica del nervo vago è stata recentemente approvata dalla Food and Drug Administration per la depressione resistente al trattamento; questa ricerca può aiutare gli scienziati a comprendere e ottimizzare meglio questo nuovo approccio.
Lo studio è pubblicato inPLoS ONE.
Fonte: Stanford University Medical Center
