Pensare a ricompense future riduce l'impulsività

Nel mondo di oggi, la pazienza e l'autodisciplina possono essere una sfida. Una nuova ricerca indaga perché è così difficile per alcune persone resistere alla minima tentazione, mentre altri sembrano possedere un'incredibile pazienza, trascurando la gratificazione immediata per un bene più a lungo termine.

Gli investigatori della Washington University di St. Louis credono che la risposta sia che alcune persone pensano a ricompense o benefici futuri: questo è quanto si sentiranno bene in futuro passando per una ricompensa immediata più piccola.

I ricercatori sono giunti a questa conclusione eseguendo studi di imaging cerebrale che hanno scoperto che l'attività in due regioni del cervello distingueva persone impulsive e pazienti.

"L'attività in una parte del cervello, la corteccia prefrontale anteriore, sembra mostrare se provi piacere pensando alla futura ricompensa che stai per ricevere", ha detto il coautore dello studio Todd Braver, Ph.D.

"Le persone possono relazionarsi all'idea che quando sai che sta arrivando qualcosa di buono, solo l'attesa può essere piacevole."

Gli investigatori hanno progettato lo studio, pubblicato nel Journal of Neuroscience, per esaminare cosa accade nel cervello mentre le persone aspettano una ricompensa.

I ricercatori erano interessati alla risposta di persone caratterizzate come "impulsive" e se mostrassero risposte cerebrali diverse da quelle considerate "paziente".

A differenza della ricerca precedente sulla gratificazione ritardata che faceva scegliere alle persone tra ricompense ipotetiche in denaro rispetto a lunghi ritardi (ad esempio, $ 500 ora o $ 1.000 all'anno da oggi), questo studio della Washington University ha presentato ai partecipanti i veri premi degli schizzi di succo che hanno scelto di ricevere immediatamente o dopo un ritardo massimo di un minuto.

"È un po 'divertente perché abbiamo trattato le persone nel nostro studio come fanno i ricercatori che lavorano con gli animali, e abbiamo effettivamente spruzzato del succo nelle loro bocche", ha detto Braver.

I risultati mostrano che una regione del cervello chiamata ventral striatum (VS) ha aumentato la sua attività nelle persone impulsive man mano che si avvicinavano sempre più alla ricezione della loro ricompensa ritardata. L'attività VS dei pazienti, invece, è rimasta più costante.

I ricercatori hanno interpretato queste diverse risposte cerebrali nel senso che le persone impulsive inizialmente non trovavano molto allettante la prospettiva di aspettare una ricompensa.

Tuttavia, mentre si avvicinavano al momento in cui avrebbero ricevuto quella ricompensa, sono diventati più eccitati e il loro VS rifletteva quell'eccitazione.

"Questo aumento graduale può riflettere l'impazienza o l'eccessiva anticipazione della ricompensa imminente negli individui impulsivi", ha detto il ricercatore Koji Jimura, Ph.D. Questo era diverso dai pazienti, che probabilmente si accontentavano di aspettare la ricompensa sin dall'inizio, poiché non erano stati osservati cambiamenti nell'attività di VS per loro.

Gli investigatori ritengono che una scoperta unica riguardasse la corteccia prefrontale anteriore (aPFC). Questa è la parte del cervello che ti aiuta a pensare al futuro.

Hanno scoperto che le persone pazienti sperimentavano un'attività intensa nell'aPFC quando hanno iniziato ad aspettare una ricompensa, che poi è diminuita con l'avvicinarsi del tempo per ricevere la ricompensa.
Le persone impulsive non hanno mostrato questo modello di attività cerebrale.

“Sembra che l'aPFC ti permetta di creare una simulazione mentale del futuro. Ti aiuta a considerare come sarà ricevere la futura ricompensa. In questo modo, puoi accedere all'utilità e alla soddisfazione nel presente ", ha affermato Braver.

Pensando alla ricompensa futura, le persone pazienti sono state in grado di ottenere ciò che gli economisti chiamano "utilità anticipatoria". Sebbene la loro ricompensa fosse lontana nel tempo, erano storditi dall'attesa nel presente.

Al contrario, le persone impulsive non pensavano oltre il presente e quindi non provavano piacere quando gli veniva detto che dovevano aspettare. La loro eccitazione cresceva solo quando si avvicinavano alla ricezione della loro ricompensa.

I ricercatori ritengono che lo studio suggerisca che le persone potrebbero essere impulsive perché non immaginano o non possono immaginare il futuro, quindi preferiscono subito le ricompense. Secondo, questa intuizione può aiutare nella valutazione dei trattamenti clinici per i problemi di impulsività, inclusi il gioco d'azzardo problematico e i disturbi da abuso di sostanze.

Un simile approccio di imaging cerebrale utilizzato nello studio della Washington University potrebbe consentire ai medici di monitorare gli effetti di un intervento sui cambiamenti non solo nel comportamento impulsivo, ma anche nei cambiamenti nelle risposte cerebrali dei pazienti.

"Un possibile approccio terapeutico potrebbe essere quello di migliorare le funzioni mentali in aPFC, una regione del cervello ben nota per essere associata al controllo cognitivo", ha detto Jimura. Aumentando il controllo cognitivo, i pazienti impulsivi potrebbero imparare a rifiutare i loro impulsi immediati.

L'impulsività si manifesta non solo in un contesto clinico ma anche ogni giorno nella nostra vita. Applicando la sua ricerca alla sua vita personale, Braver ha detto: "Quando riesco a raggiungere obiettivi a lungo termine, è cercare esplicitamente di attivare quell'obiettivo e immaginare ogni decisione come un aiuto per raggiungerlo, per tenermi sulla buona strada".

I ricercatori ritengono che l'adozione di una strategia di focalizzazione sul lungo termine potrebbe aiutare chiunque a spostare le distrazioni del passato e a muoversi verso i nostri obiettivi futuri.

Fonte: Washington University di St. Louis