Regione del cervello collegata a pensieri introspettivi

Una nuova ricerca suggerisce che una particolare area del cervello sembra essere più ampia negli individui che sono bravi a rivolgere i propri pensieri verso l'interno e riflettere sulle proprie decisioni.

Questo atto di introspezione - o "pensare al tuo pensiero" - è un aspetto chiave della coscienza umana, sebbene gli scienziati abbiano notato molte variazioni nelle capacità delle persone di introspettarsi.

Alla luce delle loro scoperte, questo team di ricercatori, guidato dal Prof.Geraint Rees dell'University College di Londra, suggerisce che il volume di materia grigia nella corteccia prefrontale anteriore del cervello, che si trova proprio dietro i nostri occhi, è un forte indicatore di capacità introspettiva di una persona.

Inoltre, dicono che la struttura della materia bianca connessa a quest'area è anche collegata a questo processo di introspezione.

Non è chiaro, tuttavia, come funzioni davvero questa relazione tra l'introspezione e i due diversi tipi di materia cerebrale.

Questi risultati non significano necessariamente che gli individui con un volume maggiore di materia grigia in quella regione del cervello abbiano sperimentato, o sperimenteranno, pensieri più introspettivi di altre persone. Ma stabiliscono una correlazione tra la struttura della materia grigia e bianca nella corteccia prefrontale e i vari livelli di introspezione che gli individui possono sperimentare.

In futuro, la scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a capire in che modo determinate lesioni cerebrali influenzano la capacità di un individuo di riflettere sui propri pensieri e azioni.

Con una tale comprensione, alla fine potrebbe essere possibile adattare trattamenti appropriati ai pazienti, come le vittime di ictus o quelli con gravi traumi cerebrali, che potrebbero non comprendere nemmeno le proprie condizioni.

"Prendiamo l'esempio di due pazienti con malattie mentali, uno che è consapevole della loro malattia e uno che non lo è", ha detto uno degli autori dello studio, Stephen Fleming dell'University College di Londra.

“È probabile che la prima persona prenda i farmaci, ma la seconda è meno probabile. Se comprendiamo l'autoconsapevolezza a livello neurologico, allora forse possiamo anche adattare i trattamenti e sviluppare strategie di formazione per questi pazienti ".

Questo nuovo studio è nato dalla collaborazione tra il gruppo di Rees, che indaga sulla coscienza, e un altro gruppo dell'University College di Londra guidato dal Prof. Ray Dolan, che studia il processo decisionale.

Fleming, insieme alla coautrice Rimona Weil, ha progettato un esperimento per misurare sia le prestazioni di un individuo in un compito, sia il grado di fiducia che l'individuo si sentiva riguardo alle sue decisioni durante il compito.

Prendendo atto della precisione con cui i partecipanti allo studio sono stati in grado di giudicare il proprio processo decisionale, i ricercatori sono stati in grado di ottenere informazioni sulle capacità introspettive dei partecipanti.

Per iniziare, Fleming e Weil hanno reclutato 32 partecipanti umani sani e hanno mostrato loro due schermi, ciascuno contenente sei patch a motivi geometrici. Uno degli schermi, tuttavia, conteneva una singola patch che era più luminosa di tutto il resto.

I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di identificare quale schermo conteneva il cerotto più luminoso e quindi di valutare quanto si sentissero sicuri della loro risposta finale.Dopo l'esperimento, i cervelli dei partecipanti sono stati scansionati utilizzando la risonanza magnetica o la risonanza magnetica.

Fleming e i ricercatori hanno progettato il compito in modo che fosse difficile, in modo che i partecipanti non fossero mai completamente sicuri che la loro risposta fosse corretta. Hanno ragionato che i partecipanti che sono bravi nell'introspezione sarebbero fiduciosi dopo aver preso decisioni corrette sulla patch e meno fiduciosi quando non erano corretti riguardo alla patch.

Adattando il compito, i ricercatori si sono assicurati che tutte le capacità decisionali dei partecipanti fossero alla pari di quelle dell'altro - solo la conoscenza dei partecipanti delle proprie capacità decisionali differiva.

"È come quello spettacolo, 'Chi vuol essere milionario?'", Ha detto Weil. “Un concorrente introspettivo andrà con la sua risposta finale quando ne sarà abbastanza sicuro, e forse telefonerà a un amico se non è sicuro. Ma un concorrente meno introspettivo non sarebbe altrettanto efficace nel giudicare la probabilità che la sua risposta sia corretta ".

Quindi, sebbene ogni partecipante si sia comportato altrettanto bene nel compito, le loro capacità introspettive variavano considerevolmente, hanno confermato i ricercatori.

Confrontando le scansioni MRI del cervello di ogni partecipante, è stato possibile identificare una correlazione tra l'abilità introspettiva e la struttura di una piccola area della corteccia prefrontale.

Rees e il suo team hanno scoperto che le capacità meta-cognitive o di "pensiero superiore" di un individuo erano significativamente correlate con la quantità di materia grigia nella corteccia prefrontale anteriore destra e con la struttura della materia bianca vicina.

Questi risultati, tuttavia, potrebbero riflettere le differenze innate nella nostra anatomia o, in alternativa, gli effetti fisici dell'esperienza e dell'apprendimento sul cervello.

Quest'ultima possibilità solleva l'entusiasmante prospettiva che ci possa essere un modo per "allenare" le capacità metacognitive sfruttando la natura malleabile di queste regioni della corteccia prefrontale. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare i calcoli mentali alla base dell'introspezione e quindi per collegare questi calcoli ai processi biologici reali.

"Vogliamo sapere perché siamo consapevoli di alcuni processi mentali mentre altri procedono in assenza di coscienza", ha detto Fleming.

“Ci possono essere diversi livelli di coscienza, che vanno dal semplice fatto di avere un'esperienza, al riflettere su quell'esperienza. L'introspezione si trova all'estremità superiore di questo spettro: misurando questo processo e mettendolo in relazione con il cervello speriamo di ottenere informazioni sulla biologia del pensiero cosciente ".

Il nuovo studio è pubblicato sulla rivista Scienza.

Fonte: American Association for the Advancement of Science