L'imaging cerebrale può prevedere quanto bene la psicoterapia possa funzionare per la depressione

Una nuova ricerca mostra che le scansioni cerebrali possono prevedere quali pazienti con depressione clinica hanno maggiori probabilità di beneficiare di un tipo specifico di terapia del linguaggio.

I ricercatori della School of Medicine dell'Università della Carolina del Nord (UNC) ritengono che le scansioni cerebrali potrebbero essere utilizzate come strumento diagnostico per aiutare i pazienti a ricevere il miglior trattamento il più rapidamente possibile.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Neuropsicofarmacologia, è il primo a utilizzare una tecnica nota come MRI di connettività cerebrale funzionale a stato di riposo. La tecnologia consente agli scienziati di identificare le differenze nel cablaggio cerebrale che predicono le risposte terapeutiche alla terapia della parola.

"In futuro, saremo in grado di utilizzare la tecnologia di imaging cerebrale non invasivo per abbinare i pazienti con l'opzione di trattamento che ha le migliori possibilità di alleviare la loro depressione", ha detto l'autore senior Gabriel S. Dichter, Ph.D., professore associato di psichiatria e psicologia.

"Nella mia mente, è importante quanto sviluppare nuovi trattamenti. Abbiamo già molti trattamenti eccellenti ma non c'è modo di sapere quale sia il migliore per un determinato paziente ".

Dichter ha aggiunto che se i medici sono in grado di identificare immediatamente il trattamento migliore, medici e pazienti potrebbero evitare mesi di tentativi ed errori, riducendo così drasticamente gli effetti spesso debilitanti della depressione per i pazienti e le loro famiglie.

Il disturbo depressivo maggiore, noto anche come depressione clinica, è la seconda causa di disabilità nel mondo. Circa una persona su sei sperimenterà almeno un attacco di depressione e molti soffriranno più attacchi nel corso della loro vita.

Sebbene sia disponibile una varietà di opzioni di trattamento, i medici devono spesso ricorrere a tentativi ed errori per determinare il corso di cura più efficace.

Attualmente, gli esperti hanno stimato che il 40% delle persone non è aiutato dal primo trattamento, che si tratti di farmaci antidepressivi, diversi tipi di terapie del linguaggio o stimolazione cerebrale. Di conseguenza, i pazienti possono richiedere più tentativi con trattamenti diversi prima che i sintomi si attenuino.

Dichter e collaboratrice di lunga data e co-autrice senior Moria J. Smoski, Ph.D., assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Duke University, hanno trascorso l'ultimo decennio usando la tecnologia di imaging del cervello per capire come la depressione cambia il cervello.

Recentemente, i ricercatori hanno spostato la loro attenzione per esplorare modi per trattare i pazienti in modo più efficace. Hanno iniziato a studiare se le scansioni cerebrali potevano prevedere quali pazienti avrebbero risposto a un tipo specifico di terapia della parola, un trattamento efficace che ha dimostrato di cambiare i modelli di attività cerebrale nei pazienti.

I ricercatori hanno reclutato 23 pazienti con disturbo depressivo maggiore che non erano ancora in trattamento. I pazienti sono stati sottoposti a un tipo specifico di scansione cerebrale nota come MRI di connettività funzionale a stato di riposo, o rs-fcMRI, che visualizza l'attività coordinata di varie regioni del cervello all'interno di reti funzionali note di neuroni mentre il cervello non è impegnato in alcun compito particolare.

Utilizzando questa tecnica, i ricercatori hanno potuto identificare le regioni del cervello che si illuminano o si attivano all'unisono. Questo, a sua volta, potrebbe aiutarli a scoprire reti di attività che potrebbero essere collegate a determinati comportamenti o risposte alla terapia.

Dopo che i pazienti sono stati scansionati, si sono incontrati con i consulenti per una media di 12 sessioni settimanali di terapia del linguaggio utilizzando un metodo noto come terapia del linguaggio di attivazione comportamentale.

Mentre altre forme di terapia del linguaggio potrebbero comportare l'analisi delle esperienze dell'infanzia o l'alterazione dei processi di pensiero, la terapia del linguaggio di attivazione comportamentale si concentra sui comportamenti immediati associati alla depressione, come difficoltà a mettersi al lavoro in tempo o non passare il tempo con i propri cari. Durante le sessioni di talk therapy, i pazienti stabiliscono degli obiettivi per affrontare questi comportamenti.

Andrew Crowther, uno studente laureato UNC in neurobiologia e primo autore di Neuropsicofarmacologia paper, quindi ha analizzato i dati per individuare le relazioni tra la connettività cerebrale e le risposte al trattamento. Ha trovato due modelli di connettività che si sono distinti tra i pazienti che hanno beneficiato maggiormente della terapia della parola.

In primo luogo, questi pazienti avevano una maggiore connettività tra la corteccia insulare anteriore, una regione delle dimensioni di una prugna coinvolta nell'assegnazione di importanza agli eventi, e il giro temporale medio, una sezione appiattita del tessuto cerebrale che gioca un ruolo nell'esperienza soggettiva dell'emozione.

In secondo luogo, i pazienti avevano connessioni più forti tra il solco intraparietale, una struttura simile a un serpente coinvolta nel mantenimento della concentrazione, e la corteccia frontale orbitale, una regione cerebrale a forma di mezzaluna dietro gli occhi coinvolta nell'assegnazione di valori positivi o negativi agli eventi.

"C'è una complessa interazione tra le regioni del cervello che sono coinvolte nel controllo cognitivo e quelle regioni coinvolte nella comprensione di come qualcosa si sentirà", ha detto Dichter.

"Sappiamo da molto tempo che le connessioni atipiche tra queste regioni sono coinvolte nella depressione, ma ora sappiamo che possono anche essere coinvolte nel modo in cui una persona risponde alla terapia della parola".

Dichter ei suoi colleghi hanno in programma di estendere i loro studi di imaging per esplorare la reattività ad altre forme di terapia della parola, farmaci antidepressivi e stimolazione cerebrale.

"È una lunga strada per trovare il trattamento giusto per ogni paziente", ha detto Dichter.

"Il nostro obiettivo è sviluppare una road map, per utilizzare questo tipo di informazioni per prevedere quali pazienti risponderanno a quali trattamenti".

Fonte: University of North Carolina Medicine / EurekAlert