Nuovo sguardo all'invecchiamento mentale

Una revisione degli esami psicometrici utilizzati per valutare l'invecchiamento mentale rivela che le cose non vanno così male come si sospettava una volta.

Sebbene le capacità mentali diminuiscano con l'età, il calo non è così forte come suggerito da studi precedenti.

Lo studio è pubblicato da Associazione Americana di Psicologia.

"Ora ci sono prove convincenti che anche la conoscenza del vocabolario e quella che viene chiamata intelligenza cristallizzata diminuiscono in età avanzata", ha detto l'autore dello studio Timothy Salthouse, PhD.

I punteggi dei test longitudinali sembrano buoni in parte perché i ripetitori acquisiscono familiarità con i test o le strategie di test, ha affermato lo psicologo dell'Università della Virginia.

Secondo Salthouse, l'esclusione di questi "effetti pratici" ha mostrato un'immagine più fedele dell'effettivo invecchiamento mentale.

Tuttavia, i declini, sebbene pervasivi, sono inferiori al previsto, secondo il rapporto nel numero di luglio di Neuropsicologia.

Questa scoperta contraddice i dati raccolti dall'altro importante approccio di ricerca sull'invecchiamento, studi trasversali, che confrontano le prestazioni di diversi gruppi di età allo stesso tempo.

Con entrambi i metodi soggetti a distorsioni, "resta importante riconoscere i limiti di ogni tipo di disegno dello studio quando si interpretano i risultati", ha detto Salthouse.

Per sapere cosa succede realmente quando le persone invecchiano, Salthouse ha affrontato il modo in cui diversi metodi di ricerca hanno portato a risultati diversi.

Studi trasversali che hanno confrontato le capacità degli adulti più giovani e più anziani hanno mostrato grandi cali in aree chiave. Studi longitudinali hanno suggerito che, fino a circa 60 anni, le capacità sono stabili o addirittura migliorano. Quale tipo di studio, se uno dei due, era giusto?

Per scoprirlo, Salthouse ha analizzato i dati su cinque abilità cognitive chiave del progetto longitudinale Virginia Cognitive Aging. I punteggi erano disponibili per 1.616 adulti di età compresa tra 18 e 80 anni e oltre su test di ragionamento, visualizzazione spaziale, memoria episodica, velocità percettiva e vocabolario. I dati sono stati raccolti su un intervallo medio di test-retest di due anni e mezzo.

Innanzitutto, Salthouse ha suddiviso i partecipanti in fasce di età per decennio, ciascuna con più di 100 partecipanti, ad eccezione della fascia da 80 a 89, con 87 partecipanti.

In secondo luogo, ha stimato la dimensione degli effetti della pratica confrontando i punteggi ottenuti nel secondo test dai partecipanti longitudinali con i punteggi in un primo test da un altro gruppo di partecipanti. Ha anche utilizzato metodi statistici per adeguarsi alla possibilità che gli esecutori più deboli abbandonassero tra il primo e il secondo test.

Gli effetti della pratica erano evidenti su tutta la linea, consentendo ai partecipanti al test di ottenere punteggi più alti la seconda volta non perché fossero veramente più capaci, ma perché conoscevano il test, un sottoprodotto inevitabile di test ripetuti. Sebbene i numeri variavano in base all'abilità e all'età, gli effetti della pratica sono risultati pari o superiori alle differenze trasversali annuali.

Numeri alla mano, Salthouse ha rimosso i "punti bonus" relativi alla pratica. Eliminarli ha generato una nuova serie di punteggi cognitivi che ci si poteva aspettare che riflettessero in modo più accurato il normale invecchiamento mentale negli adulti sani.

Tenendo conto degli effetti sulla pratica, le tendenze dell'età nei dati longitudinali sono diventate più simili ai risultati degli studi trasversali nei luoghi in cui erano divergenti. I diversi metodi ora concordavano sulla direzione verso il basso del cambiamento.

Tuttavia, gli incrementi erano minori.In altre parole, le capacità mentali dei giovani adulti sono ancora aumentate nel tempo, ma non così tanto. E le capacità mentali degli anziani sono ancora diminuite nel tempo, ma non così tanto.

Sapere come gli effetti della pratica, l'attrito selettivo e l'effettiva maturazione influenzano il modo in cui le persone cambiano nel tempo metterà gli psicologi in una posizione migliore "per valutare i veri cambiamenti dell'età e come potrebbero relazionarsi alla patologia della tarda età e al funzionamento quotidiano", ha detto Salthouse.

Salthouse ha anche scoperto che gli effetti della pratica hanno giocato un ruolo più importante negli adulti più giovani rispetto agli anziani, probabilmente perché i giovani imparano meglio.

"I confronti longitudinali in persone di età diverse possono essere ancora più complicati perché la quantità di cambiamento longitudinale può essere parzialmente determinata dalla capacità di apprendimento dell'individuo a una data età", ha osservato.

Fonte: American Psychological Association