Le scansioni cerebrali possono prevedere il successo della CBT per l'ansia sociale

Un nuovo studio suggerisce che le scansioni cerebrali possono prevedere se un individuo con disturbo d'ansia sociale trarrà beneficio dalla terapia cognitivo-comportamentale.

Il disturbo d'ansia sociale viene solitamente trattato con terapia cognitivo-comportamentale o farmaci, sebbene la decisione di utilizzare una particolare modalità sia spesso basata sulla preferenza di un fornitore.

La scelta della terapia può essere incostante poiché i fornitori non sono in grado di prevedere quale modalità sarà più efficace per un particolare individuo.

Il nuovo studio del MIT ha scoperto che le probabilità di un intervento di successo possono essere migliorate misurando l'attività cerebrale dei pazienti mentre guardavano le foto dei volti, prima dell'inizio delle sessioni di terapia.

I ricercatori ritengono che la nuova intuizione possa aiutare i medici a scegliere trattamenti più efficaci per il disturbo d'ansia sociale, che si stima colpisca circa 15 milioni di persone negli Stati Uniti.

"La nostra visione è che alcune di queste misure potrebbero indirizzare le persone verso trattamenti che hanno maggiori probabilità di funzionare per loro", ha detto John Gabrieli, Ph.D., autore senior dell'articolo.

Gli esperti dicono che chi soffre di disturbo d'ansia sociale sperimenta un'intensa paura in situazioni sociali che interferisce con la loro capacità di funzionare nella vita quotidiana.

La terapia cognitivo-comportamentale mira a cambiare i modelli di pensiero e comportamento che portano all'ansia. Per i pazienti con disturbo d'ansia sociale, ciò potrebbe includere imparare a invertire la convinzione che gli altri li stiano guardando o giudicando.

L'uso della terapia cognitivo-comportamentale per l'ansia sociale ha ricevuto una notevole attenzione da parte della ricerca poiché il documento attuale fa parte di uno studio più ampio del Massachusetts General Hospital e della Boston University.

"Questa era un'opportunità per chiedere se queste misure cerebrali, prese prima del trattamento, sarebbero state informative in modi al di sopra e al di là di ciò che i medici possono misurare ora, e determinare chi risponderebbe a questo trattamento", ha detto Gabrieli.

Attualmente i medici potrebbero scegliere un trattamento basato su fattori come la facilità di prendere pillole rispetto ad andare in terapia, la possibilità di effetti collaterali dei farmaci o ciò che coprirà l'assicurazione del paziente.

"Da una prospettiva scientifica, ci sono pochissime prove su quale trattamento sia ottimale per una persona", ha detto Gabrieli.

I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per visualizzare il cervello dei pazienti prima e dopo il trattamento.

Ci sono stati molti studi di imaging che mostrano differenze cerebrali tra persone sane e pazienti con disturbi neuropsichiatrici, ma finora l'imaging non è stato stabilito come un modo per prevedere le risposte dei pazienti a trattamenti particolari.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno misurato le differenze nell'attività cerebrale mentre i pazienti guardavano immagini di volti arrabbiati o neutri. Dopo 12 settimane di terapia cognitivo-comportamentale, sono stati testati i livelli di ansia sociale dei pazienti.

I ricercatori hanno scoperto che i pazienti che avevano mostrato una maggiore differenza di attività nelle aree di elaborazione visiva di alto livello durante l'attività di risposta al viso hanno mostrato il massimo miglioramento dopo la terapia.

Gabrieli ha detto che non è chiaro il motivo per cui l'attività nelle regioni del cervello coinvolte nell'elaborazione visiva sarebbe un buon predittore del risultato del trattamento. Una possibilità è che i pazienti che hanno beneficiato di più fossero quelli il cui cervello era già abile nel separare diversi tipi di esperienze, ha detto Gabrieli.

È previsto uno studio di follow-up per indagare se le scansioni cerebrali possono prevedere le differenze nella risposta tra la terapia cognitivo comportamentale e il trattamento farmacologico.

"In questo momento, da solo, stiamo solo dando a qualcuno notizie incoraggianti o scoraggianti sul probabile esito" della terapia, ha detto Gabrieli. "La cosa davvero preziosa sarebbe se risultasse essere differenzialmente sensibile alle diverse scelte di trattamento."

I risultati sono pubblicati sulla rivista Archivi di psichiatria generale.

Fonte: Massachusetts Institute of Technology