L'autocontrollo non si esaurisce con l'avanzare della giornata

Una nuova ricerca dissipa la teoria prevalente secondo cui quando ci stanchiamo, possiamo ridurre o perdere l'autocontrollo.

Ad esempio, dopo una lunga giornata di lavoro e guardando attentamente ciò che mangi, potresti aspettarti che il tuo autocontrollo scivoli un po 'tirando indietro e aprendo un sacchetto di patatine.

Un nuovo studio, tuttavia, suggerisce che l'autocontrollo potrebbe essere meno limitato di quanto spesso crediamo. In effetti, potrebbe non esserci alcun calo evidente nella nostra motivazione e capacità di fare qualcosa fintanto che cambiamo attività durante il giorno.

"Anche se le persone si stancano di svolgere un compito specifico per un periodo di tempo, non abbiamo trovato prove che dimostrassero che avessero meno motivazione o capacità di completare le attività durante il giorno", afferma Dan Randles, postdottorato presso l'Università di Toronto-Scarborough.

L'autocontrollo è la capacità di concentrarsi o esercitare uno sforzo su un compito che non è immediatamente gratificante. "Sta facendo qualcosa non perché ti diverta, ma perché è collegato a un obiettivo più ampio e vuoi portarlo a termine", spiega Randles.

La teoria prevalente in psicologia sull'autocontrollo è che può esaurirsi internamente più lo usiamo. Alcuni studi hanno suggerito che le riserve di glucosio impoverite nel cervello potrebbero essere responsabili.

Tuttavia, la ricerca emergente sta mettendo in dubbio la teoria poiché la maggior parte degli studi sull'esaurimento dell'autocontrollo sono stati condotti in laboratorio e alcuni, inclusi gli studi sul glucosio, sono stati difficili da replicare e rimangono controversi.

"Questo non significa che tutti gli studi sull'autocontrollo siano sbagliati, ma almeno per quello, i tentativi di replicarlo non hanno trovato prove per l'effetto", dice Randles.

Randles e il suo mentore, il professor Michael Inzlicht, hanno lavorato con Iain Harlow della società di apprendimento adattivo Cerego e hanno scoperto che le persone sperimentano un peggioramento delle capacità mentre svolgono un singolo compito di memoria difficile.

I ricercatori hanno scoperto che le prestazioni di una persona iniziano a diminuire intorno ai 30 minuti con un notevole calo delle prestazioni di circa 50 minuti.

Questi risultati fanno eco a studi simili in passato, ma ciò che è unico è che non hanno trovato prove che la capacità di completare l'attività diminuisse durante il giorno, e in effetti hanno scoperto che la motivazione a completarlo è effettivamente aumentata.

"Questo risultato è particolarmente importante per attività intellettualmente impegnative come l'apprendimento", afferma Harlow. "Si adatta alla ricerca che mostra che ricordi di più di ciò che impari quando lo rivedi frequentemente ma a brevi intervalli."

"I nostri risultati sono coerenti con le teorie che dimostrano che le persone perdono la motivazione all'interno di un compito specifico, ma in contrasto con le teorie che sostengono che l'autocontrollo è una risorsa generale che può essere esaurita", aggiunge Randles.

Dice che potrebbero esserci alcuni motivi per cui abbiamo un autocontrollo stabile durante il giorno, ma che può essere limitato a un singolo compito.

Una ragione importante potrebbe essere che abbiamo diversi obiettivi a lungo termine da raggiungere e che siamo sensibili a impegnarci abbastanza per completarli tutti. Quindi uno sforzo eccessivo in un'attività potrebbe privare altri obiettivi importanti, osserva Randles.

Sebbene ci siano più di 200 studi che dimostrano che svolgere un'attività che richiede il controllo degli impulsi e uno sforzo mentale può portare a un calo di autocontrollo quando si passa a un'attività non correlata, raramente è stata realmente testata in un ambiente naturale. Questo è ciò che rende unico questo studio: è uno dei primi a osservare l'autocontrollo in un ambiente naturale per un periodo di 24 ore.

I ricercatori hanno raccolto dati da oltre 16.000 studenti che hanno completato l'apprendimento volontario e gli esercizi di revisione per diversi mesi utilizzando la piattaforma di apprendimento adattivo di Cerego.

"I dati di Cerego hanno offerto un'opportunità unica perché ci hanno mostrato esattamente quando le persone erano disposte a impegnarsi in un'attività mentale difficile e per quanto tempo", afferma Randles.

"Il fatto che i partecipanti siano peggiorati in un singolo compito dimostra quanto lo abbiano trovato faticoso e, nonostante la difficoltà, non abbiamo trovato alcuna prova che la loro capacità o motivazione diminuisse fino al punto in cui si sono stancati a tarda notte."

Fonte: Università di Toronto