Autocoscienza degli adolescenti collegata ad attività cerebrale specifica
Il nuovo studio rivela che questa autocoscienza è collegata a specifiche risposte fisiologiche e cerebrali che sembrano emergere e raggiungere il picco nell'adolescenza.
"Il nostro studio identifica l'adolescenza come un periodo unico della vita in cui le emozioni autocoscienti, la reattività fisiologica e l'attività in specifiche aree del cervello convergono e raggiungono il picco in risposta alla valutazione da parte di altri", ha detto la ricercatrice principale Leah Somerville, Ph.D. , dell'Università di Harvard.
I risultati, pubblicati in Scienze psicologiche, suggeriscono che la sensibilità degli adolescenti alla valutazione sociale potrebbe essere spiegata da cambiamenti nella funzione fisiologica e cerebrale durante l'adolescenza, oltre ai numerosi cambiamenti socioculturali che avvengono durante l'adolescenza.
Somerville e colleghi volevano indagare se il solo fatto di essere guardati - una situazione di valutazione sociale minima - potesse registrare con maggiore importanza, eccitazione e intensità per gli adolescenti rispetto ai bambini o agli adulti.
I ricercatori hanno ipotizzato che le regioni del cervello in fase di sviluppo tardivo, come la corteccia prefrontale mediale (MPFC), potrebbero svolgere un ruolo unico nel modo in cui gli adolescenti monitorano questi tipi di contesti di valutazione sociale.
I ricercatori hanno avuto 69 partecipanti, di età compresa tra 8 e quasi 23 anni, che sono venuti in laboratorio e hanno completato misure che hanno misurato le risposte emotive, fisiologiche e neurali alla valutazione sociale.
Hanno detto ai partecipanti che avrebbero testato una nuova videocamera incorporata nella bobina di testa di uno scanner MRI funzionale.
I partecipanti hanno guardato una schermata che indicava se la videocamera era "spenta", "in fase di riscaldamento" o "accesa" e gli è stato detto che un coetaneo dello stesso sesso della stessa età avrebbe guardato il feed video e sarebbe stato in grado di vedere quando la fotocamera era accesa. In realtà, non c'era la telecamera nella macchina per la risonanza magnetica.
La coerenza e la forza dei dati risultanti hanno colto di sorpresa i ricercatori.
"Eravamo preoccupati se il semplice fatto di essere guardati fosse una 'valutazione sociale' abbastanza forte da evocare risposte emotive, fisiologiche e neurali", ha detto Somerville.
"I nostri risultati suggeriscono che essere osservati, e in una certa misura anticipare di essere osservati, erano sufficienti per suscitare risposte emotive autocoscienti a ogni livello di misurazione".
In particolare, l'imbarazzo auto-riferito dei partecipanti, l'eccitazione fisiologica e l'attivazione di MPFC hanno mostrato una reattività alla valutazione sociale che sembrava convergere e raggiungere il picco durante l'adolescenza.
I partecipanti adolescenti hanno anche mostrato una maggiore connettività funzionale tra l'MPFC e lo striato, un'area del cervello che media comportamenti e azioni motivati.
Somerville e colleghi ipotizzano che il percorso MPFC-striato possa essere un percorso attraverso il quale i contesti valutativi sociali influenzano il comportamento. Il collegamento può fornire un primo indizio sul motivo per cui gli adolescenti spesso assumono comportamenti più rischiosi quando sono con i loro coetanei.
Fonte: Association for Psychological Science
