L'infiammazione cerebrale può verificarsi 20 anni prima dei sintomi dell'Alzheimer
Circa vent'anni prima che compaiano i primi sintomi della malattia di Alzheimer, il cervello potrebbe già mostrare marcatori di infiammazione sotto forma di livelli più elevati di astrociti, secondo un nuovo studio del Karolinska Institutet in Svezia.
Gli astrociti sono cellule gliali specializzate (di supporto) coinvolte nella riparazione del sistema nervoso.
La malattia di Alzheimer è caratterizzata dall'atrofia dei neuroni cerebrali, in particolare quelli coinvolti nella memoria. Non è ancora chiaro quale sia esattamente la causa della morte delle cellule, ma molti anni prima che si manifestino i primi sintomi, si verificano molti cambiamenti patologici, come la formazione di placche amiloidi, l'accumulo di proteine tau e cambiamenti infiammatori che alla fine degradano i punti di contatto tra neuroni.
Tuttavia, il momento esatto in cui questi cambiamenti avvengono lungo questa catena di eventi rimane un mistero.
Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato familiari di persone con mutazioni note di Alzheimer e quindi corrono un rischio molto più elevato di sviluppare la malattia. Ciò ha permesso ai ricercatori di osservare ed esaminare eventuali cambiamenti in atto durante le primissime fasi. Hanno anche reclutato pazienti con malattia di Alzheimer "sporadica" non ereditaria come gruppo di confronto.
Tutti i partecipanti allo studio sono stati sottoposti a test di memoria e scansioni utilizzando PET (tomografia a emissione di positroni). La PET consente di introdurre nel cervello molecole traccianti radioattive tramite iniezione nel sangue.
I partecipanti che portavano le mutazioni conosciute avevano la placca amiloide e alterazioni infiammatorie quasi vent'anni prima dell'inizio stimato dei problemi di memoria. Il numero di astrociti ha raggiunto il picco quando la placca amiloide ha iniziato ad accumularsi nel cervello.
Inoltre, la funzione neuronale, misurata dal metabolismo del glucosio, ha iniziato a diminuire circa sette anni prima dei sintomi della malattia attesi.
I partecipanti provenienti da famiglie con Alzheimer che non portavano alcuna mutazione non hanno mostrato cambiamenti anormali nel loro cervello.
"Si ritiene che i cambiamenti infiammatori sotto forma di livelli più elevati di astrociti cerebrali siano un indicatore molto precoce dell'insorgenza della malattia", spiega la professoressa Agneta Nordberg, ricercatrice principale presso il Dipartimento di Neurobiologia, Scienze della cura e società, Centro di ricerca sull'Alzheimer presso il Karolinska Institutet.
“L'attivazione degli astrociti raggiunge il picco circa venti anni prima dei sintomi attesi e poi va in declino, in contrasto con l'accumulo di placche amiloidi, che aumenta costantemente nel tempo fino alla comparsa dei sintomi clinici. L'accumulo di placca amiloide e l'aumento del numero di astrociti mostrano quindi schemi opposti lungo la linea temporale. "
I risultati rivelano che i processi patologici che alla fine portano alla malattia di Alzheimer iniziano molti anni prima che si manifestino i sintomi esterni e che il trattamento molto precoce è una possibilità. I ricercatori indicano che gli astrociti potrebbero essere un potenziale bersaglio per nuovi farmaci.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Cervello.
Fonte: Karolinska Institutet
