Mutazioni genetiche legate a disturbi dello spettro autistico
Un nuovo studio di ricerca scopre diverse mutazioni genetiche sporadiche nei bambini con disturbo dello spettro autistico.
I ricercatori dell'Università di Washington hanno utilizzato nuove tecniche di biologia molecolare per scoprire le mutazioni. La ricerca è pubblicata online sulla rivista Nature Genetics.
Il dott. Brian O’Roak e colleghi hanno analizzato la composizione genetica di 20 individui con disturbo dello spettro autistico e dei loro genitori.
I disturbi dello spettro autistico comprendono una serie di menomazioni sociali nel linguaggio, nella comunicazione e nell'interazione con gli altri, nei comportamenti ripetitivi e nelle affascinazioni avvincenti. La condizione può essere da lieve a gravemente invalidante.
I ricercatori hanno trovato 21 mutazioni di nuova comparsa, 11 delle quali hanno alterato le proteine. Le proteine alterate da mutazioni genetiche possono contenere indizi sui percorsi biologici coinvolti nello sviluppo della malattia. Le proteine anomale o le vie che influenzano potrebbero attirare l'interesse come bersagli nella progettazione di farmaci preventivi o terapeutici.
In quattro delle 20 famiglie studiate, O’Roak e colleghi hanno identificato nuove mutazioni dirompenti che sono potenzialmente causa di autismo. Esaminando i dati clinici sul bambino in ciascuna delle quattro famiglie, hanno appreso che questi bambini erano tra i più gravemente colpiti del gruppo di studio, sia nella disabilità intellettiva che nei loro tratti autistici.
I risultati suggeriscono che queste nuove mutazioni genetiche dirompenti sporadiche potrebbero giocare un fattore significativo nei meccanismi sottostanti e nella gravità dell'autismo forse nel 20% dei casi in cui non esiste una storia familiare più ampia di autismo.
In alcuni casi, la combinazione di mutazioni appena comparse e quelle ereditate dai genitori può peggiorare la gravità del disturbo.
In questo studio, molte delle mutazioni scoperte erano localizzate in aree del genoma che erano altamente conservate durante l'evoluzione. Queste parti del genoma giocano probabilmente un ruolo fondamentale nella biologia di molti animali, compreso l'uomo. Le mutazioni in queste regioni tendono ad avere ripercussioni significative.
"Coerentemente con la complessità dell'autismo e dei suoi sintomi, le nuove mutazioni sono state identificate in diversi geni", ha detto l'autore principale O’Roak.
Inoltre, molti di questi geni mutati sono già stati associati ad altri disturbi cerebrali, tra cui l'epilessia, la schizofrenia e la disabilità intellettiva, riflettendo una sorprendente sovrapposizione genetica.
Tuttavia, i ricercatori dicono che non sono sicuri di cosa significhi la sovrapposizione genetica. Potrebbe indicare meccanismi sottostanti comuni nello sviluppo di queste malattie neurologiche, o diverse manifestazioni derivanti da lesioni genetiche simili.
Un altro punto di vista è che le mutazioni possono derivare da altri fattori, come trigger ambientali o altri geni nella composizione di una persona che influenzano come e quando i geni operano, se una malattia apparirà o meno in un individuo geneticamente suscettibile e che tipo di malattia sarà.
Come e perché si originino sporadiche mutazioni come queste è ancora sconosciuto. Tuttavia i ricercatori stanno scoprendo indizi sui fattori di rischio.
In sei dei bambini colpiti in questo studio, gli scienziati sono stati in grado di rintracciare i geni originali che sono stati successivamente mutati nel bambino nella metà del genoma del padre e in un caso nella metà della madre. Questi risultati supportano gli studi sulla popolazione che dimostrano che l'autismo è più comune tra i figli di genitori anziani, in particolare i padri più anziani.
I ricercatori affermano che l'identificazione delle mutazioni è un passo positivo verso la comprensione dell'autismo e dell'interazione di fattori genetici e ambientali.
Fonte: Università di Washington
