Nuovi approfondimenti sull'autismo

I ricercatori di Harvard riportano la scoperta, per la prima volta, di un neurotrasmettitore cerebrale legato al comportamento autistico. I ricercatori ritengono che la scoperta possa fornire nuove preziose informazioni sulla comprensione, la diagnosi e persino il trattamento dell'autismo.

I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche che aiutano a comunicare le informazioni attraverso il nostro cervello e il nostro corpo.

Utilizzando un test visivo noto per indurre reazioni diverse nel cervello autistico e in quello normale, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che le differenze erano associate a una rottura della via di segnalazione utilizzata dal GABA, uno dei principali neurotrasmettitori inibitori del cervello.

Lo studio appare sulla rivista Biologia attuale.

"Questa è la prima volta, negli esseri umani, che un neurotrasmettitore nel cervello è stato collegato al comportamento autistico - punto", spiega Caroline Robertson, leader della ricerca.

"Questa teoria - che la via di segnalazione GABA gioca un ruolo nell'autismo - è stata dimostrata in modelli animali, ma fino ad ora non abbiamo mai avuto prove che causasse effettivamente differenze autistiche negli esseri umani".

Anche se potrebbe non portare direttamente ai trattamenti per l'autismo, Robertson ha affermato che la scoperta offre una visione inestimabile del disturbo e del ruolo che i neurotrasmettitori come il GABA possono svolgere in esso.

La ricerca suggerisce anche che test visivi simili potrebbero essere utilizzati per sottoporre a screening i bambini più piccoli per l'autismo, consentendo a genitori e medici di iniziare prima gli sforzi di intervento precoce.

Sebbene a lungo si ritenga che abbia un ruolo nell'autismo - il GABA è stato ampiamente studiato su modelli animali - le prove a sostegno del ruolo del GABA nel disturbo negli esseri umani sono state elusive.

"L'autismo è spesso descritto come un disturbo in cui tutti gli input sensoriali arrivano in una volta sola, quindi l'idea che un neurotrasmettitore inibitorio fosse importante corrispondeva alle osservazioni cliniche", ha detto Robertson.

"Inoltre, le persone con autismo spesso hanno convulsioni - c'è una comorbilità dal 20 al 25% tra autismo ed epilessia - e pensiamo che le convulsioni siano un'eccitazione incontrollata nel cervello".

Per trovare queste prove, Robertson e colleghi sono andati alla ricerca di un test facilmente replicabile che producesse risultati costantemente diversi in quelli con e senza autismo e lo hanno trovato in quella che i neuroscienziati visivi chiamano rivalità binoculare.

Normalmente, ha detto, al cervello vengono presentate due immagini leggermente diverse - una da ciascun occhio - che media per creare la singola immagine che vediamo ogni giorno. Il test di rivalità binoculare, tuttavia, costringe ogni occhio a catturare immagini molto diverse, con risultati sorprendenti.

"Il risultato finale è che un'immagine viene soppressa completamente dalla consapevolezza visiva per un breve periodo", ha detto Robertson.

“Quindi, se ti mostro la foto di un cavallo e di una mela, il cavallo se ne andrà del tutto e tu vedrai solo la mela. Alla fine, però, i neuroni che stanno forzando quel segnale inibitorio si stancano e cambieranno finché non vedrai solo il cavallo. Man mano che il processo si ripete, le due immagini oscilleranno avanti e indietro. "

In studi precedenti, Robertson e colleghi hanno dimostrato che mentre lo stesso processo si verifica nel cervello autistico, il processo di oscillazione tra le immagini può richiedere molto più tempo.

"Laddove la persona media potrebbe oscillare avanti e indietro tra le due immagini ogni tre secondi, una persona autistica potrebbe impiegare il doppio del tempo", ha detto. "Trascorrono la stessa quantità di tempo nello stato stazionario - dove vedono solo un'immagine - come la persona media, ci vuole solo più tempo per passare da una all'altra, e la seconda immagine non è così profondamente soppressa."

Utilizzando la spettroscopia di risonanza magnetica, una tecnica di imaging cerebrale in grado di misurare i livelli di alcuni neurotrasmettitori nel cervello, i ricercatori hanno scoperto che mentre quelli con autismo mostravano livelli normali di neurotrasmettitori eccitatori, il GABA era molto più basso del previsto.

"Quello che pensiamo di vedere è la prova di un deficit nella via di segnalazione GABA-ergica", ha detto Robertson. "Non è che non ci sia GABA nel cervello ... è che c'è qualche passo lungo quel percorso che è rotto."

Risolvere quel percorso, tuttavia, è più facile a dirsi che a farsi.

"È molto vario", ha detto Robertson. “Esistono due forme di recettori GABA, A e B, e il recettore GABA A può assumere più forme. Potremmo essere in grado di utilizzare questo test per esaminare l'efficacia dei farmaci e darci un'idea migliore di quale di quei recettori non funziona correttamente, ma è molto complesso.

"Se questi risultati sono veri sia nei bambini che negli adulti ... in questo momento non possiamo diagnosticare l'autismo nei bambini che non possono parlare, ma è allora che l'intervento precoce sarebbe più efficace", ha continuato.

"Ma prima che i bambini possano parlare possono vedere, quindi potremmo essere in grado di utilizzare questo tipo di attività visiva per schermare i bambini e vedere se c'è qualcosa di squilibrato nel loro cervello".

Robertson ha avvertito, tuttavia, che la comprensione del percorso di segnalazione per GABA non sarà un toccasana per l'autismo.

"Sono entusiasta di questo studio, ma ci sono molte altre molecole nel cervello e molte di esse possono essere associate all'autismo in qualche forma", ha detto.

"Stavamo guardando la storia del GABA, ma non abbiamo finito di esaminare il cervello autistico per altri possibili percorsi che potrebbero avere un ruolo. Ma questo è uno e ci sentiamo bene per questo. "

Fonte: Harvard University / EurekAlert