Il gioco per cellulare può rilevare il rischio di Alzheimer

I ricercatori britannici hanno annunciato lo sviluppo di un gioco per cellulare in grado di rilevare le persone a rischio di Alzheimer. L'app è progettata per aiutare i ricercatori a comprendere meglio la demenza vedendo come funziona il cervello in relazione alla navigazione spaziale.

I ricercatori dell'Università dell'East Anglia riferiscono che più di 4,3 milioni di persone in tutto il mondo hanno scaricato e utilizzato l'app Sea Heron Quest. Il gioco è stato creato da Deutsche Telekom in collaborazione con Alzheimer’s Research UK, University College London (UCL), University of East Anglia e sviluppatori di giochi, Glitchers.

Gli investigatori hanno studiato i dati di gioco confrontando il modo in cui le persone che sono geneticamente predisposte al morbo di Alzheimer giocano rispetto a persone che non lo sono.

Durante il gioco, i giocatori si fanno strada attraverso labirinti di isole e iceberg. I ricercatori traducono quindi ogni 0,5 secondi di gioco in dati scientifici.

I risultati, pubblicati sulla rivista PNAS, mostrano che le persone che sono geneticamente a rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer possono essere distinte da quelle che non si trovano a livelli specifici del gioco Sea Hero Quest.

I risultati sono particolarmente importanti perché un test standard di memoria e pensiero non poteva distinguere tra i gruppi a rischio e quelli non a rischio.

Il ricercatore capo, il professor Michael Hornberger, della Norwich Medical School dell'UEA, ha dichiarato: "La demenza colpirà 135 milioni di persone in tutto il mondo entro il 2050. Dobbiamo identificare le persone prima per ridurre il rischio di sviluppare la demenza in futuro.

“L'attuale diagnosi di demenza è fortemente basata sui sintomi della memoria, che sappiamo ora si verificano quando la malattia è abbastanza avanzata. Invece, l'evidenza emergente mostra che la navigazione spaziale sottile e i deficit di consapevolezza possono precedere i sintomi della memoria di molti anni.

"I nostri risultati attuali mostrano che possiamo rilevare in modo affidabile tali sottili cambiamenti di navigazione nelle persone sane a rischio genetico di malattia di Alzheimer senza alcun sintomo o reclamo problematico. I nostri risultati informeranno le future raccomandazioni diagnostiche e i trattamenti delle malattie per affrontare questa malattia devastante ".

Gli investigatori spiegano che i dati raccolti dall'app Sea Hero Quest sono vitali per la loro ricerca in corso perché ogni due minuti trascorsi a giocare equivale a cinque ore di ricerca in laboratorio. E avere tre milioni di giocatori in tutto il mondo equivale a più di 1.700 anni di ricerca in laboratorio.

Il team ha studiato i dati di gioco presi da 27.108 giocatori del Regno Unito di età compresa tra i 50 e i 75 anni, il gruppo di età più vulnerabile a sviluppare l'Alzheimer nel prossimo decennio.

Hanno confrontato questi dati di riferimento con un gruppo più piccolo di 60 persone in laboratorio che sono state sottoposte a test genetici.
Nel gruppo di laboratorio più piccolo, 31 volontari portavano il gene APOE4, noto per essere collegato al morbo di Alzheimer, e 29 persone no. Entrambi i gruppi di laboratorio sono stati abbinati per età, sesso, istruzione e nazionalità con la coorte di riferimento.

Il rischio genetico per l'Alzheimer è complicato. Le persone (circa una su quattro) che hanno una copia del gene APOE4 hanno circa tre volte più probabilità di essere colpite dal morbo di Alzheimer e sviluppare la malattia in giovane età.

Il professor Hornberger ha detto: "Abbiamo scoperto che le persone con un alto rischio genetico, i portatori di APOE4, hanno avuto prestazioni peggiori nelle attività di navigazione spaziale. Hanno preso percorsi meno efficienti per raggiungere gli obiettivi dei checkpoint.

“Questo è molto importante perché si tratta di persone senza problemi di memoria.

“Nel frattempo, quelli senza il gene APOE4 hanno percorso all'incirca la stessa distanza delle 27.000 persone che formano il punteggio di base. Questa differenza di prestazioni era particolarmente pronunciata dove lo spazio per navigare era ampio e aperto.

"Significa che possiamo rilevare le persone che sono a rischio genetico di Alzheimer in base a come giocano."

Curiosamente, i ricercatori hanno scoperto che persone in diversi paesi e popolazioni navigano in Sea Hero Quest in modo diverso.

Questa ricerca mostra che i dati raccolti dalle persone che hanno scaricato e giocato a Sea Hero Quest possono essere utilizzati come benchmark per aiutare a identificare le persone a un rischio geneticamente più elevato di sviluppare l'Alzheimer in gruppi più piccoli di persone ", riferisce Gillian Coughlan, anche lei della Norwich Medical School dell'UEA .

“Sea Hero Quest ha avuto successo laddove un test convenzionale di memoria e pensiero ha fallito. Dimostra il potere di sfruttare i progetti di citizen science su larga scala e di applicare le tecnologie dei big data per contribuire a migliorare la diagnosi precoce di malattie come l'Alzheimer.

“Questo progetto globale Sea Hero Quest offre un'opportunità senza precedenti per studiare quante migliaia di persone di diversi paesi e culture navigano nello spazio. Sta aiutando a far luce su come usiamo il nostro cervello per navigare e anche per aiutare lo sviluppo di misure più personalizzate per i futuri programmi di diagnostica e trattamento farmacologico nella ricerca sulla demenza.

"Questa è la punta dell'iceberg e c'è ancora molto lavoro da fare per estrarre e capitalizzare la ricchezza di dati raccolti attraverso il progetto Sea Hero Quest di Deutsche Telekom".

Il professor Hugo Spires, dell'UCL, ha spiegato: "La nostra scoperta evidenzia il valore di riunire i big data con dati precisi per aiutare lo sviluppo di strumenti digitali per le diagnosi mediche".

Hilary Evans, amministratore delegato di Alzheimer's Research UK, ha aggiunto: "Spesso sentiamo storie strazianti di persone con demenza che si perdono e non riescono a trovare la strada di casa, e sappiamo che difficoltà di navigazione spaziale come queste sono alcuni dei primi avvertimenti segni per la condizione.

"La ricerca ci mostra che i cambiamenti cerebrali associati a malattie come l'Alzheimer iniziano decenni prima che inizino sintomi come la perdita di memoria, e perché i futuri trattamenti per l'Alzheimer siano efficaci, è probabile che debbano essere somministrati nelle prime fasi della malattia, prima che ci siano troppi danni a il cervello.

“L'utilizzo dei big data per aiutare a migliorare la diagnosi precoce e accurata delle malattie che causano la demenza può aiutare a rivoluzionare il modo in cui ricerchiamo e trattiamo la condizione. Sea Hero Quest è un incredibile esempio di come la ricerca pionieristica possa aiutare gli scienziati ad avvicinarsi di un passo a una svolta che cambia la vita ".

Hans-Christian Schwingen, Chief Brand Officer di Deutsche Telekom, ha dichiarato: “Ciò che Sea Hero Quest ha dimostrato è il potere unico delle partnership innovative intersettoriali nel far progredire la ricerca. Siamo molto orgogliosi di aver contribuito a facilitare un progetto così rivoluzionario e siamo entusiasti di vedere le intuizioni future generate dall'analisi del set di dati raccolti ".

Fonte: University of East Anglia