Lo stress della discriminazione può nuocere alla salute mentale

La discriminazione può portare a disuguaglianze economiche così come disuguaglianze nei risultati di salute. In un nuovo studio, i ricercatori dell'UCLA hanno dimostrato come lo stress derivante dalla discriminazione possa influenzare il benessere mentale.

"Ora abbiamo decenni di ricerca che dimostrano che quando le persone vengono trattate cronicamente in modo diverso, ingiusto o cattivo, possono avere effetti che vanno dalla bassa autostima a un rischio più elevato di sviluppare disturbi legati allo stress come ansia e depressione", ha detto il dott. Vickie Mays, una professoressa della UCLA Fielding School of Public Health.

Mays ha svolto una ricerca in collaborazione con la dottoressa Susan Cochran, professoressa del dipartimento di epidemiologia dell'UCLA, che ha contribuito a documentare questi collegamenti.

L'alterazione della salute mentale di una persona è un'azione seria che può influenzare una serie di conseguenze dannose. I ricercatori spiegano che quando la salute mentale di una persona è influenzata, può produrre un effetto domino che si estende oltre quella persona.

"Sappiamo che quando le persone hanno un disturbo psichiatrico, non va bene per nessuno di noi", ha detto Mays. "Ad esempio, può influenzare la genitorialità: una mamma depressa potrebbe non essere in grado di interagire con il suo bambino in un modo che promuove al meglio lo sviluppo di quel bambino, lasciandolo più vulnerabile a determinati disturbi comportamentali. In questo senso, tutti noi soffriamo degli effetti della discriminazione ".

Questa scoperta è stata dimostrata in uno studio precedente del dottor Gilbert Gee, professore presso il Dipartimento di Scienze della Salute della Comunità della Fielding School. Il suo studio ha valutato la misura in cui gli asiatici americani che hanno riferito di essere vittime di discriminazione erano più vulnerabili allo sviluppo di disturbi mentali clinicamente diagnosticati.

"Gran parte della ricerca si è concentrata sui sintomi di tristezza e ansia derivanti dal maltrattamento, e questo è molto importante, ma volevamo esaminare i risultati clinici", afferma Gee.

Anche dopo aver preso in considerazione altre potenziali cause di stress, Gee ha trovato una chiara relazione tra discriminazione e aumento del rischio di disturbi mentali.

Da quello studio, altri ricercatori hanno riportato risultati simili nelle popolazioni afro-americane e latine, così come in altre popolazioni in tutto il mondo, ha detto Gee. Ha anche scoperto in uno studio del 2014 su Latinas / os, che la discriminazione era significativamente associata a un aumento del rischio di abuso di alcol tra le donne e un aumento del rischio di abuso di droghe tra gli uomini.

Nel 2015, Gee e colleghi hanno eseguito un'analisi basata su circa 300 studi condotti in tutto il mondo negli ultimi tre decenni. Questa meta-analisi ha concluso che la discriminazione razziale auto-dichiarata è costantemente correlata alla cattiva salute mentale.

La discriminazione è incredibilmente complessa e sperimentata in così tanti modi diversi che può essere difficile individuare il processo attraverso il quale mina la salute mentale, dicono i ricercatori.

"Ci sono così tanti percorsi diversi, alcuni diretti e alcuni indiretti", ha detto Gee. Sottolinea che mentre un crimine d'odio che si verifica in una comunità è certo di influenzare lo stato di salute mentale della vittima e della sua famiglia, può anche avere un effetto di ricaduta per i conoscenti e i non conoscenti nella comunità.

Un trattamento inadeguato basato su razza, etnia, orientamento sessuale e altri fattori può verificarsi attraverso insulti interpersonali così come attraverso percorsi più insidiosi.

"Se non trovi un lavoro e sei lasciato a chiederti se ha a che fare con la tua razza o sesso, ciò può avere un impatto sulla tua salute mentale", ha detto Gee.

La ricerca emergente che utilizza strumenti di neuroimaging sta aiutando a isolare i meccanismi cerebrali in gioco in questi scenari.

Uno studio condotto da uno dei borsisti post-dottorato di Gee ha registrato donne dell'Asia meridionale che parlavano delle loro esperienze di essere state trattate male. I ricercatori hanno quindi invitato le donne ad ascoltare le registrazioni mentre i loro cervelli venivano scansionati utilizzando la risonanza magnetica funzionale. Le parti del cervello che rispondevano all'ascolto delle donne erano le stesse che regolano le emozioni e lo stress.

Più recentemente, Mays ha collaborato a uno studio che mostra che sperimentare quantità significative di discriminazione nel tempo può portare a cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora le informazioni, interrompendo, ad esempio, le regioni coinvolte nella pianificazione e nel processo decisionale.

"Quando abbiamo avuto queste esperienze e prevediamo che altri incidenti potrebbero portarci a essere discriminati, può interferire con la nostra capacità di funzionare cognitivamente al meglio", ha detto Mays.

In un discorso alla riunione annuale dell'American Psychological Association lo scorso anno, Mays ha sostenuto che, anche se la ricerca continua a svelare gli effetti sulla salute mentale della discriminazione, dovrebbero essere intraprese ulteriori azioni per applicare ciò che è già noto.

"La salute pubblica può fare molto per migliorare lo stato di salute mentale, così come la salute fisica, delle persone che vengono maltrattate", ha detto Mays. "C'è la scienza che può aiutarci a progettare interventi efficaci".

Mays chiede uno sforzo di salute pubblica meglio coordinato per integrare meglio ciò che è noto sugli esiti della discriminazione nei profili sanitari.

"Esaminiamo i disturbi della salute mentale quando mettiamo insieme la cartella clinica elettronica di un individuo, ma forse dobbiamo anche chiedere informazioni sulle loro esperienze con la discriminazione, che identificherebbe le persone a rischio che potrebbero trarre vantaggio dagli sforzi di prevenzione", ha detto Mays.

“E tra i pazienti che sperimentano alti livelli di discriminazione, dobbiamo preoccuparci del potenziale di sfiducia nei confronti del fornitore di assistenza sanitaria. Potrebbe essere che se vogliamo migliori risultati sanitari, dovremmo consentire a questi pazienti di saperne di più sul fornitore che stanno selezionando per assicurarci che sia qualcuno con cui si trovano a proprio agio ".

Gee ritiene che la salute pubblica possa anche fare di più per contribuire a plasmare la legislazione futura che ridurrebbe la discriminazione e migliorerebbe la salute mentale dei suoi obiettivi storici. "Le politiche che promuovono i diritti umani non solo possono sostenere le fondamenta di una società civile", ha detto Gee, "ma possono anche creare una società più sana".

Fonte: UCLA