Il tempo vola davvero quando ti diverti?

Se sei un genitore, è probabile che tu possa ricordare un lungo viaggio in macchina con la tua famiglia quando sei stato in viaggio forse per tutti i dieci minuti, e senti quella temuta domanda dal sedile posteriore: “Siamo già arrivati? " Il tempo passa lentamente per i bambini, soprattutto quando anticipano qualcosa (come nella loro destinazione di vacanza) o quando sono annoiati. Quindi suggerisci a tuo figlio di leggere un libro o guardare un video. Oppure giochi con loro a giochi di viaggio. Sai, per far passare il tempo più velocemente.

Sappiamo che queste attività non accelerano davvero il tempo, che è costante. Ma sicuramente possono cambiare la nostra percezione di quanto tempo è passato. E non solo per i bambini, ma anche per gli adulti.

Lo psicologo tedesco Marc Wittmann, dell'Istituto per le aree di psicologia e salute mentale di Friburgo, ha condotto studi sulla percezione del tempo. In alcuni dei suoi esperimenti, il dottor Wittmann ha scoperto che giudizi più accurati sulla durata erano stati formulati da coloro che avevano più attività in una parte del cervello chiamata corteccia insulare. Secondo il Dr. Wittmann, quest'area del cervello è responsabile dell'integrazione dei segnali provenienti da tutto il corpo e ci consente di "percepire il nostro sé" e il passare del tempo.

Tuttavia, afferma che non c'è un vero consenso su come e dove il tempo viene elaborato nel cervello. Infatti, quando si tratta di durate superiori a cinque secondi, gli esperimenti del dottor Wittmann rivelano che i nostri giudizi non sono così accurati.

È interessante notare che in uno degli esperimenti di Wittmann, le persone che erano impulsive sentivano il tempo muoversi più lentamente di quelle che non erano impulsive. Quindi, mentre i fattori esterni giocano un ruolo enorme nel modo in cui percepiamo il passare del tempo, anche chi siamo sembra avere un effetto.

Quando ci sentiamo annoiati, siamo meno distratti e siamo più sensibili a come ci sentiamo e allo scorrere del tempo. Al contrario, il tempo può davvero sembrare come se stesse volando quando ci stiamo divertendo o siamo profondamente impegnati in qualche attività. Ci stiamo concentrando intensamente su qualcosa e quindi prestando meno attenzione allo scorrere del tempo.

Joe Paton, un neuroscienziato della Fondazione Champalimaud, una fondazione privata di ricerca biomedica in Portogallo, ha condotto esperimenti con roditori sul passare del tempo e ha trovato una moltitudine di meccanismi di temporizzazione nel cervello. Uno di questi meccanismi coinvolge la velocità con cui le cellule cerebrali si attivano a vicenda e formano una rete quando si esegue un'attività. Più velocemente si formano quei percorsi dei neuroni, più velocemente percepiamo il tempo.

Un altro meccanismo coinvolge le sostanze chimiche nel cervello. Paton e colleghi hanno scoperto che una serie di neuroni che rilascia il neurotrasmettitore dopamina (una sostanza chimica importante coinvolta nel sentirsi ricompensati) influenza il modo in cui il cervello percepisce il tempo. Quando ti diverti, queste cellule sono più attive, rilasciano molta dopamina e il tuo cervello giudica che sia passato meno tempo che nella realtà. Quando non ti diverti, queste cellule non rilasciano tanta dopamina e il tempo sembra rallentare.

Una discussione sul tempo non sarebbe completa senza riconoscere il fatto che, invecchiando, il tempo sembra scorrere più velocemente. Posso attestare personalmente questo fatto e mi sono unito ad altri che chiedono in modo acuto: "Dov'è finito il tempo?"

Dott.David Eagleman, professore a contratto di psicologia e salute mentale pubblica e scienze della popolazione presso la Stanford University, afferma che quando guardi indietro nel tempo, la durata percepita di un evento coinvolge il modo in cui il cervello ha stabilito la memoria. Le reti di neuroni che codificano per una nuova memoria sono più dense di quanto non lo siano per qualcosa che non è nuovo, ha detto. Quando guardi indietro, quelle reti più dense fanno sembrare che la memoria sia durata più a lungo.

Ad esempio, dice il dottor Eagleman, se dovessi ricordare un lungo volo, ma prendi sempre voli lunghi, potresti ricordarti che è passato più velocemente di quanto sembrasse in quel momento perché il tuo cervello non ha accumulato molta memoria.

Il dottor Eagleman spiega che il tempo sembra accelerare man mano che invecchiamo perché quando siamo bambini, tutto sembra nuovo, quindi il nostro cervello stabilisce quelle fitte reti per ricordare quegli eventi ed esperienze. Da adulti, tuttavia, abbiamo sperimentato di più, quindi questi eventi non spingono alla creazione di tali ricordi.

Ora possiamo vedere come un anno nella vita di un bambino di cinque anni possa sembrare più lungo di un anno nella vita di un ottantenne. Forse questo è uno dei motivi per cui i bambini vogliono solo che il tempo passi più velocemente, mentre molte persone anziane farebbero di tutto per rallentarlo.