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Come gestire la depressione senza farmaci

Questo articolo ospite di YourTango è stato scritto dal Dr. Deb Schwarz Hirschhorn.

Che differenza fanno pochi anni.

"Nuove cure per la depressione" gridava il saggio del 1986 sulla rivista New Woman; "Drammatico progresso contro la depressione", recitava a tutto volume un articolo del New York Times Magazine nel 1990. Il sottotitolo era rivelatore: "Il successo dei nuovi farmaci sta stimolando il dibattito sul loro uso eccessivo e sul valore della terapia della parola". Quella storia diceva compiaciuto che la nuova ondata di antidepressivi, incluso l'allora Prozac di due anni, che prese d'assalto il paese, si era "dimostrata efficace quanto quelli più vecchi e spesso più sicura". Inoltre, l'articolo continuava dicendo che questi nuovi stupefacenti farmaci funzionavano quando la terapia del linguaggio vecchio stile non funzionava. La psicoterapia è stata relegata nella pattumiera della storia.

Avanti veloce solo un paio d'anni. Improvvisamente, il produttore del Prozac, Eli Lilly, è stato citato in giudizio da famiglie di persone che si sono suicidate o hanno tentato di farlo durante l'assunzione del farmaco. Nei successivi 15 anni, cause legali per altri antidepressivi si accumularono contro altri produttori per lo stesso motivo: Forest Pharmaceuticals, produttore di Celexa; Lilly (di nuovo), creatrice di Cymbalta; Pfizer, creatore di Zoloft; e GlaxoSmith Kline, creatore di Paxil.

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Allo stesso tempo, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti iniziò a scontrarsi duramente con le aziende farmaceutiche per la promozione di usi "off-label" dei loro prodotti, cioè usi che non erano stati approvati dalla FDA. Per raggiungere i loro obiettivi, le grandi aziende farmaceutiche pagherebbero i medici per prescrivere vari farmaci già in uso per sintomi non correlati allo scopo dichiarato dei farmaci.

Non solo l'industria farmaceutica promuoveva usi off-label, ma molti dei documenti di ricerca che pubblicizzavano i benefici del farmaco erano fraudolenti. I medici sul libro paga dei produttori di farmaci avrebbero presentato risultati fittizi a riviste prestigiose come il New England Journal of Medicine e il Giornale dell'Associazione Medica Americana. Le riviste successivamente hanno aggiunto alle loro politiche editoriali il requisito che tutte le proposte includessero le fonti di finanziamento per la ricerca.

E ora, l'ultimo colpo per l'industria farmaceutica: la ricerca mostra che non solo le pillole fittizie, chiamate placebo, sono altrettanto efficaci nell'eliminazione della depressione degli antidepressivi, ma in alcuni casi sono anche più efficaci! Inoltre, la tecnologia più recente mostra che sia le pillole fittizie (utilizzate nella ricerca scientifica come "controlli") e la terapia del linguaggio modificano il cablaggio del cervello. Ciò significa che possiamo togliere la psicoterapia dalla pattumiera e riportarla al posto d'onore - e di speranza - a cui appartiene.

Quando si tratta di depressione, abbiamo bisogno di quella speranza. Secondo uno studio del 2009 in Journal of Marital and Family Therapy (JMFT), quasi il 16% delle persone verrà diagnosticato con depressione maggiore durante la loro vita; infatti, l'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che, di tutti i problemi di salute, la depressione è la seconda tra le prime. È interessante notare che più donne che uomini soffrono di depressione nel matrimonio.

Se la depressione è così grave, come potrebbe funzionare la psicoterapia laddove le droghe ci hanno dato una spinta in avanti (come gli effetti collaterali e come possono semplicemente smettere di funzionare se hanno avuto qualche effetto in primo luogo)? In che modo la terapia della parola ha la robustezza per contrastare quello che le aziende farmaceutiche hanno definito uno squilibrio chimico nel cervello? Ancora più importante, come potrebbe la consulenza affrontare il tipo di depressione che deriva da relazioni personali tese?

La buona notizia è che gli "squilibri" della chimica del cervello nelle persone depresse non sono mai stati trovati. Cioè, non c'è nulla nel cervello di una persona depressa che non funzioni correttamente. Quando c'è meno serotonina (un neurotrasmettitore che segnala buoni sentimenti) nel loro cervello, è un riflesso della loro depressione, non una causa di essa. Un'altra buona notizia è che la terapia della parola è in realtà la migliore soluzione al tipo di depressione che deriva da relazioni personali tese. Secondo la ricerca JMFT, sia la consulenza di coppia che la terapia individuale possono migliorare la depressione, ma solo la terapia relazionale migliora le relazioni.

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La ricerca che utilizza la risonanza magnetica funzionale (fMRI) dimostra che i farmaci, i placebo e la terapia della parola possono tutti cambiare la chimica del cervello. Ma come possono i farmaci avere lo stesso effetto sul cervello dei placebo? Gli scienziati ipotizzano che queste pillole fittizie funzionino a causa dell'attenzione e della cura che i ricercatori prestano alle persone che partecipano all'esperimento. E non lo sapresti: la ricerca in psicoterapia si riduce alla stessa cosa. Quando la terapia della parola funziona, lo fa per la qualità della relazione terapeutica. Quindi, naturalmente, il farmaco funzionerà perché è distribuito da ricercatori che parlano - e ascoltano - i volontari della ricerca. Quello che stiamo dicendo qui è che il modo in cui veniamo trattati cambia la chimica del cervello.

Gli studi nel regno animale hanno fatto più luce su questo. Nel 1986, Scopri Magazine ha riportato una ricerca di Jacqueline Crawley con criceti siberiani, animali insoliti perché, come la maggior parte degli esseri umani, si accoppiano per la tenuta. Quando una femmina viene portata via dal suo compagno, il maschio non solo agisce depresso, ma i livelli di serotonina nel cervello diminuiscono, un segno sicuro di depressione. Ma guarda questo: per riportare quei livelli di serotonina alla normalità, tutto ciò che i ricercatori dovevano fare era reintrodurre quel compagno!

In altre parole, come ti senti riguardo alla tua relazione è davvero nella tua testa, ma questo non significa che sia iniziato lì. A volte correggere fattori esterni è tutto ciò che è necessario per correggere ciò che non va bene nel cervello.

C'è un altro fattore esterno che ha un effetto potente oltre alla cura e attenzione di cui sopra. Un altro articolo della JMFT ha notato che più donne che uomini iniziano la separazione e che quando lo fanno, se sono all'inizio depresse, la loro depressione si solleva. Una conclusione che non dovresti trarre è che una separazione dal s.o.b. era la mossa giusta. Non lo prova affatto.

Gli autori ipotizzano che la persona che inizia la separazione abbia un maggiore controllo sugli eventi in quel momento ed è per questo che la depressione si solleva. Uno dei tratti distintivi della depressione è la disperazione che deriva dall'essere fuori dal controllo della situazione. La vera soluzione è che il terapeuta lavori con il partner che controlla per rinunciare al controllo, essere un ascoltatore e comportarsi rispettosamente, oltre ad essere premuroso e attento. Quindi, proprio come nel caso dei criceti siberiani la cui depressione si è risolta semplicemente cambiando le circostanze esterne, anche la depressione di un partner può risollevarsi.

C'è un enorme vantaggio nella terapia. Ai partner di una relazione può essere insegnato come rendersi felici l'un l'altro piuttosto che litigare sul motivo per cui l'altra persona li rendeva infelici. In altre parole, i partner possono imparare come iniettare la serotonina nel cervello dell'altro con un sorriso ben piazzato e un gesto premuroso. È molto più potente delle droghe, non è vero?

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