Storia della psicologia: come un marshmallow ha plasmato le nostre opinioni sull'autocontrollo

Immagina di avere 4 anni e di essere nel 1968.

Vieni portato in una piccola stanza, una "sala giochi", con un tavolo, una sedia e tre snack zuccherati. Ti viene chiesto di scegliere un dolcetto. Scegli il marshmallow. Quindi ti viene detto che puoi avere subito il marshmallow suonando un campanello, o aspettare qualche minuto e ottenere Due marshmallows. Quindi rimani solo per 15 minuti.

Questo esperimento apparentemente semplice condotto dallo psicologo clinico di origine austriaca Walter Mischel alla Stanford University è diventato noto come "The Marshmallow Study". Ma non lasciarti ingannare dal nome sciocco. Questo studio ha testato oltre 600 bambini della Bing Nursery School ed è diventato uno degli studi più longevi in ​​psicologia.

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Ciò che Mischel voleva effettivamente esplorare non aveva nulla a che fare con il desiderio dei bambini per i dolci, ovviamente. L'investigatore capo ha voluto testare il concetto di soddisfazione posticipata.

Ha scoperto che alcuni bambini hanno mangiato il marshmallow non appena il ricercatore ha lasciato la stanza. La maggior parte ha aspettato una media di meno di tre minuti per consumare il marshmallow. Ma un terzo ha usato vari modi per distrarsi e ha aspettato tutti i 15 minuti. I bambini hanno fatto di tutto, coprendosi gli occhi con le mani e girandosi, cantando canzoni di "Sesame Street", giocando a nascondino sotto la scrivania, tirandosi le trecce.

Anche se questo era affascinante di per sé, Mischel avrebbe fatto una scoperta ancora più potente. Anche le figlie di Mischel hanno frequentato la scuola materna di Bing. Di tanto in tanto, chiedeva come stavano i loro compagni di classe, i suoi soggetti.

Iniziò a notare uno schema interessante, che lo spinse a condurre ricerche di follow-up, rivelando quanto questo studio apparentemente semplice fosse tutt'altro.

Secondo questo pezzo in Newyorkese di Jonah Lehrer, Mischel ha inviato questionari ai genitori, agli insegnanti e ai consulenti accademici delle materie di studio. I questionari richiedevano informazioni sulle capacità dei bambini di pianificare, pensare in anticipo, affrontare efficacemente e andare d'accordo con gli altri, tra molti altri comportamenti e tratti. Voleva anche conoscere i loro punteggi SAT. Lehrer riassume le scoperte di Mischel, che fondamentalmente hanno rivelato che i ragazzi che hanno suonato subito il campanello non stavano andando così bene.

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Una volta che Mischel ha iniziato ad analizzare i risultati, ha notato che i ritardatori bassi, i bambini che suonavano velocemente il campanello, sembravano avere maggiori probabilità di avere problemi comportamentali, sia a scuola che a casa. Hanno ottenuto un S.A.T. più basso punteggi. Hanno lottato in situazioni stressanti, spesso hanno avuto problemi a prestare attenzione e hanno trovato difficile mantenere le amicizie. Il bambino che poteva aspettare quindici minuti aveva un S.A.T. punteggio che era, in media, duecentodieci punti superiore a quello del ragazzo che poteva aspettare solo trenta secondi.

L'ispirazione per studiare l'autocontrollo nei bambini americani in realtà proveniva da una fonte improbabile: un altro paese. Nel 1955, Mischel, che inizialmente era interessato alla psicoanalisi e al test di Rorschach, si recò a Trinidad per studiare le cerimonie di possessione spirituale di una cultura. Ma ha cambiato idea dopo aver notato le dinamiche tra due gruppi di persone - quelli di origine indiana orientale e quelli di origine africana - e ha iniziato a studiare qualcos'altro completamente. Secondo Lehrer:

Sebbene la sua ricerca avrebbe dovuto coinvolgere l'uso dei test di Rorschach per esplorare le connessioni tra l'inconscio e il comportamento delle persone quando erano possedute, Mischel si interessò presto a un progetto diverso. Viveva in una parte dell'isola che era equamente divisa tra persone di origine indiana orientale e africana; notò che ogni gruppo definiva l'altro in ampi stereotipi. "Gli indiani orientali descriverebbero gli africani come edonisti impulsivi, che vivevano sempre per il momento e non pensavano mai al futuro", dice. "Gli africani, nel frattempo, direbbero che gli indiani orientali non sapevano come vivere e avrebbero ficcato i soldi nel loro materasso e non si sarebbero mai divertiti".

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Mischel ha preso bambini piccoli di entrambe le etnie e ha offerto loro una scelta semplice: potevano avere subito una tavoletta di cioccolato in miniatura o, se avessero aspettato qualche giorno, avrebbero potuto ottenere una tavoletta di cioccolato molto più grande.

La sua ricerca non ha finito per confermare gli stereotipi. Ma ha sollevato importanti domande sulla gratificazione ritardata, come il motivo per cui alcuni bambini hanno aspettato di mangiare la barretta di cioccolato, mentre altri no.

Mischel si rese anche conto che poteva effettivamente misurare l'autocontrollo. Questo era importante perché all'epoca la maggior parte dei test psicologici, comprese le misurazioni della personalità, non erano esattamente validi o affidabili. Dopo aver esaminato la letteratura e utilizzato le misure della personalità nel suo lavoro, Mischel si rese conto che il problema erano le teorie sottostanti. Le misure sono state create partendo dal presupposto che la personalità fosse stabile in tutte le situazioni. Ma Mischel ha scoperto che il contesto era la chiave.

Il suo obiettivo era condurre una ricerca scientifica rigorosa con variabili misurabili e la sua precedente configurazione semplice di snack zuccherati a Trinidad ha fornito un ottimo punto di partenza.

Assicurati di leggere il resto dell'articolo di Lehrer, che discute i metodi avanzati che Mischel e altri ricercatori stanno utilizzando per studiare l'autocontrollo oggi. Ad esempio, stanno usando macchine fMRI per esplorare il cervello dei soggetti originali.

Inoltre, dai un'occhiata a questo eccellente podcast sulla BBC dove Claudia Hammond intervista Mischel ei suoi colleghi. Qui, Mischel mette in guardia contro l'uso della sua ricerca per prevedere il destino dei singoli bambini. Nota che questi sono gruppo differenze, e non dovrebbe essere interpretato erroneamente come un biscotto della fortuna che condanna un bambino ma ne benedice un altro.

(A proposito, so che è forte la tentazione di voler applicare questi risultati alla dieta e limitare determinati alimenti come i dessert. Sfortunatamente, oggigiorno, l'autocontrollo di solito viene associato a queste cose. Tuttavia, molti studi dimostrano che limitarsi porta in realtà a mangiare troppo. . Come autore di Weightless, un blog che aiuta le persone a migliorare la propria immagine corporea e ad abbandonare la dieta, sai dove mi trovo.)

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