Disturbi del sonno infantili legati a problemi mentali a lungo termine

Un nuovo studio dalla Norvegia suggerisce che i disturbi del sonno nei bambini piccoli possono avere conseguenze durature.

Molte madri o padri sono stati sfidati da un bambino che impiega molto tempo per andare a dormire o da uno che si sveglia molte volte durante la notte. Ai genitori viene spesso detto che il risveglio notturno fa parte dell'infanzia e che presto passerà da solo, ma non è così per tutti.

I ricercatori dell'Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU) hanno condotto un sondaggio completo su quasi 1.000 bambini e hanno scoperto che gravi disturbi del sonno nei bambini piccoli possono avere effetti a lungo termine.

Lo studio mostra che i bambini di quattro anni con disturbi del sonno hanno un rischio maggiore di sviluppare sintomi di problemi psichiatrici come bambini di sei anni, rispetto ai bambini che dormono profondamente.

Allo stesso tempo, i bambini di quattro anni con sintomi psichiatrici hanno un rischio maggiore di sviluppare un disturbo del sonno come bambini di sei anni, rispetto ai bambini che non hanno questo tipo di sintomi.

I ricercatori smussano la scoperta dello studio che suggerisce una relazione reciproca tra disturbi del sonno e problemi di salute mentale.

“È comune che i bambini abbiano periodi in cui dormono male, ma per alcuni bambini i problemi sono così vasti da costituire un disturbo del sonno. La nostra ricerca mostra che è importante identificare i bambini con disturbi del sonno, in modo che possano essere prese misure correttive.

"Dormire male o troppo poco influisce sul funzionamento quotidiano di un bambino, ma stiamo vedendo che ci sono anche ripercussioni a lungo termine", afferma Silje Steinsbekk, professore associato e psicologo presso il Dipartimento di psicologia.

La sua precedente ricerca sulla relazione tra disturbi del sonno e problemi psicologici nei bambini ha dimostrato che i bambini di quattro anni con disturbi del sonno spesso mostrano anche sintomi di problemi psichiatrici.

Il nuovo studio, recentemente pubblicato su Journal of Developmental & Behavioral Pediatrics, mostra che la correlazione tra disturbi del sonno e disturbi psichiatrici si riscontra anche nel tempo e che la relazione è reciproca.

Gli esperti dicono che il 20-40% dei bambini piccoli lotta con il sonno in un modo o nell'altro, ma mancano dati su quanti di loro soffrono di un disturbo del sonno diagnosticabile.

I ricercatori della NTNU hanno condotto interviste diagnostiche con i genitori dei bambini partecipanti allo studio. L'intervista si è basata sul manuale diagnostico del DSM-IV, che contiene i criteri diagnostici ufficiali per i disturbi mentali.

Hanno partecipato allo studio mille bambini di quattro anni. I genitori di circa 800 di questi bambini sono stati nuovamente intervistati due anni dopo. Lo studio completo fa parte di uno studio longitudinale a Trondheim che esamina l'incidenza, la progressione e i fattori di rischio per lo sviluppo di problemi di salute mentale nei bambini. Il progetto conduce visite di follow-up con i bambini e i loro genitori ogni due anni.

"Precedenti studi sui problemi di sonno nei bambini hanno utilizzato principalmente un formato di questionario, con domande come:" Tuo figlio ha problemi a dormire? "

“Ma ciò che i genitori definiscono come problemi di sonno varierà. Nel colloquio diagnostico poniamo domande ai genitori finché non siamo sicuri di avere informazioni sufficienti per valutare se un sintomo è presente o meno. Le informazioni che abbiamo raccolto sono più affidabili delle informazioni ottenute dal questionario ", afferma Steinsbekk.

Tuttavia, cosa viene prima? Possiamo dire che un sonno povero causa problemi psichiatrici o i problemi psichiatrici causano uno scarso sonno? I risultati dello studio suggeriscono che la relazione va in entrambe le direzioni.

Una possibile spiegazione di questa reciprocità potrebbe essere che entrambe le condizioni sono biologicamente determinate, ad esempio dalla genetica sottostante comune.

Un'altra spiegazione potrebbe essere che il sonno insufficiente crea un danno funzionale generale e che quindi il rischio di altri problemi aumenta, nello stesso modo in cui i sintomi psichiatrici spesso si traducono in un funzionamento quotidiano più scadente, che a sua volta può influire negativamente sul sonno.

O forse disturbi del sonno e problemi di salute mentale condividono gli stessi fattori di rischio. Un bambino che mostra segni di ansia o di un disturbo comportamentale può facilmente finire in un circolo vizioso, in cui il conflitto con gli adulti innesca l'ansia e, a sua volta, porta a difficoltà ad addormentarsi.

Può anche essere che i pensieri difficili e negativi rubino energia e sonno e ci rendano irrequieti e depressi se non riusciamo a ottenere il controllo su di essi.

“Dato che così tanti bambini soffrono di insonnia e solo poco più della metà la 'supera', è fondamentale per noi essere in grado di fornire un'identificazione completa e un buon trattamento.

"Forse il trattamento precoce dei problemi di salute mentale può anche prevenire lo sviluppo di disturbi del sonno, poiché i sintomi psichiatrici aumentano il rischio di sviluppare insonnia", afferma Steinsbekk, sottolineando che questo è qualcosa che deve essere esaminato in ulteriori ricerche.

Un tipo di disturbo del sonno è di gran lunga il più comune: l'insonnia.

I bambini che soffrono di insonnia lottano con l'addormentarsi e il risveglio frequente. L'insonnia è stata diagnosticata nel 16,6% dei bambini di quattro anni intervistati e il 43% di questi aveva ancora l'insonnia da bambini di sei anni.

L'insonnia nei bambini di quattro anni aumenta il rischio di sintomi di ansia, depressione, ADHD e problemi comportamentali nei bambini di sei anni. Dopo che i ricercatori avevano preso in considerazione i sintomi psichiatrici dei bambini all'età di quattro anni, la relazione tra insonnia e ADHD è scomparsa.

Allo stesso modo, i bambini che mostrano sintomi di ansia, depressione, ADHD e disturbi comportamentali a quattro anni hanno un rischio maggiore di sviluppare insonnia a sei anni. Quando i sintomi dell'insonnia all'età di quattro anni sono stati aggiustati, la relazione tra insonnia e ansia è scomparsa.

Esempi di altri tipi di disturbi del sonno sono l'ipersonnia, cioè un bisogno estremo di dormire, e vari casi di parasonnia, come incubi, terrori notturni e sonnambulismo. Queste condizioni sono rare e lo studio mostra anche che, ad eccezione del sonnambulismo, hanno una vita più breve.

Fonte: Università norvegese di scienza e tecnologia / EurekAlert!