EEG utilizzato come strumento diagnostico per l'autismo
Secondo un nuovo studio del Boston Children’s Hospital, i test dell'elettroencefalografia (EEG) possono individuare i bambini con autismo già all'età di 2 anni.
I ricercatori hanno confrontato i dati EEG grezzi di 430 bambini con autismo e 554 soggetti di controllo - tutti di età compresa tra 2 e 12 anni - e hanno scoperto che quelli con autismo avevano schemi EEG coerenti che indicano una ridotta connettività tra le regioni del cervello.
Il neurologo Frank H. Duffy, M.D., e Heidelise Als, PhD, del Dipartimento di Psichiatria, si sono concentrati sui bambini con autismo "classico" che erano stati sottoposti a EEG da neurologi, psichiatri o pediatri per escludere disturbi convulsivi.
Quelli con disturbi convulsivi diagnosticati sono stati esclusi, così come i bambini con sindrome di Asperger e autismo "ad alto funzionamento", che tendono a dominare (e distorcere) la letteratura esistente perché sono relativamente facili da studiare, hanno detto i ricercatori.
Hanno anche escluso i bambini con sindromi genetiche legate all'autismo, come l'X fragile o la sindrome di Rett, i bambini in trattamento per altre malattie importanti, quelli con disturbi sensoriali come cecità e sordità e quelli che assumono farmaci.
"Abbiamo studiato il tipico bambino autistico vedendo uno specialista comportamentale - bambini che in genere non collaborano bene con gli EEG e sono molto difficili da studiare", ha detto Duffy. "Nessuno ha studiato a fondo grandi campioni di questi bambini con EEG, in parte a causa della difficoltà di ottenere registrazioni EEG affidabili da loro."
I ricercatori hanno utilizzato tecniche sviluppate presso il Boston Children’s Hospital per ottenere registrazioni EEG pulite dai bambini, ad esempio consentendo loro di fare delle pause. Hanno quindi utilizzato algoritmi informatici per adattarsi ai movimenti del corpo e degli occhi dei bambini e all'attività muscolare, che possono annullare le letture EEG.
Per misurare la connettività nel cervello, Duffy e Als hanno confrontato le letture EEG di più elettrodi posizionati sul cuoio capelluto dei bambini e hanno quantificato il grado di sincronizzazione di due segnali EEG qualsiasi, sotto forma di onde, noto come coerenza. Se due o più onde si alzano e si abbassano insieme nel tempo, indica che quelle regioni del cervello sono strettamente collegate.
Utilizzando tecniche computazionali, i ricercatori hanno generato letture di coerenza per oltre 4.000 combinazioni uniche di segnali di elettrodi e hanno cercato quelli che sembravano variare di più da bambino a bambino. Da questi, hanno identificato 33 "fattori" di coerenza che distinguevano costantemente i bambini con autismo dai controlli.
Duffy e Als hanno ripetuto la loro analisi 10 volte, suddividendo la popolazione in studio in modi diversi e metà per identificare i fattori e l'altra metà per testarli e convalidarli. Ogni volta, lo schema di classificazione è stato convalidato, riferiscono i ricercatori.
"Questi fattori ci hanno permesso di stabilire una regola discriminatoria altamente significativa e altamente replicabile", afferma Duffy. "Non ci voleva nient'altro che un EEG - il resto era computazionale. La nostra scelta delle variabili era completamente imparziale. I dati ci hanno detto cosa fare ".
I ricercatori ritengono che i risultati potrebbero essere la base per un futuro test diagnostico oggettivo dell'autismo, in particolare in età più giovane quando le misure basate sul comportamento sono inaffidabili.
Hanno in programma di ripetere il loro studio sui bambini con sindrome di Asperger per vedere se i suoi schemi EEG sono diversi dall'autismo. Hanno anche in programma di valutare i bambini il cui autismo è associato a condizioni come la sclerosi tuberosa, la sindrome dell'X fragile e la nascita estremamente prematura.
I risultati dei ricercatori sono stati pubblicati il 26 giugno sulla rivista online ad accesso libero BMC Medicine.
Fonte: Children’s Hospital Boston
