La vera bellezza si trova sotto la pelle: un'intervista con Susanne Veder Berger

Fin dalla nascita, a Susanne Veder Berger fu insegnato a nascondersi, a coprire la "macchia di vino porto" di sei pollici che dominava quasi tutto il lato sinistro del suo viso. (I medici chiamano la condizione "naevus flammeus", una voglia vascolare risultante da capillari profondi dilatati sotto la superficie della pelle.)

Quando Susanne aveva solo quattro anni, le è stato insegnato come applicare una maschera di trucco spesso sul viso ogni giorno nel tentativo di evitare prese in giro e umiliazioni. Susanne ha fatto questo letteralmente ogni giorno della sua vita per più di 50 anni mentre frequentava il Seneca College di Toronto, si sposava, si trasferiva nella periferia di New York City e cresceva due figli.

Condizionato a credere che se la maschera fosse mai scivolata - per l'applicazione disattenta del suo trucco o forse per aver versato una lacrima - il mondo avrebbe visto come era veramente, e il risultato era troppo doloroso per Susanne anche solo da immaginare. All'età di 30 anni, Susanne è stata sottoposta a un intervento chirurgico laser - una serie di dozzine di sedute di trattamento laser "a tintura pulsata" - che le ha cambiato la vita. Ero curioso di sapere se 30 anni di convivenza con questa condizione della pelle le avessero insegnato qualche lezione di vita, quindi la intervisto qui.

1. Dicono che i bambini che crescono con ginocchiere o acne, o con malattie della pelle come le tue, costruiscono la forza del carattere di cui hanno bisogno per sopravvivere alla vita. Le difficoltà che hai incontrato per nascondere il tuo vero volto hanno contribuito alla tua resilienza?

Susanne: In un certo senso, nascondere la mia faccia al mondo per 30 anni a causa di quell'enorme voglia di "macchia di vino porto" che copriva il lato sinistro del mio viso mi ha insegnato che ero una persona forte, in grado di andare avanti nonostante un enorme handicap come Questo. D'altra parte, sono stato molto fortunato ad essere stato cresciuto da genitori solidali e amorevoli. Fin dalla più tenera età, mi hanno incoraggiato a nascondere il mio viso applicando un trucco denso. Mio padre e la sua famiglia sono sopravvissuti all'olocausto olandesi e sapevano un paio di cose sul preservarsi nascondendosi. Coprire la mia voglia con il trucco era la cosa giusta da fare e, di conseguenza, non ho mai dovuto sopportare crudeli prese in giro da parte di altri bambini. Il mondo non ha mai saputo che avevo una disabilità perché mi sono nascosto sotto la maschera. Il trucco ogni giorno mi ha protetto e, ironia della sorte, ha anche protetto la mia pelle dai danni del sole. I bambini con ginocchiere, in sedia a rotelle e che devono fare affidamento su un aiuto di qualche tipo a causa della disabilità in realtà hanno molto più difficile di me, perché non possono nascondere la loro disabilità - e li ammiro davvero per la loro forza e coraggio.

Imparare a far fronte alla mia voglia per così tanti anni e sapere che posso sopportare e andare avanti, mi ha aiutato perché a questo punto della mia vita ho capito che sono forte e posso farcela. È stato anche utile per me ricordare la mia eredità familiare e il fatto che molti dei miei antenati sono sopravvissuti all'Olocausto, il che è stato sicuramente più orribile di qualsiasi cosa io abbia mai dovuto sopportare. Nel corso degli anni ho imparato a distaccarmi da situazioni dolorose e guardare a quelle situazioni dal punto di vista di un estraneo. Questa capacità mi ha dato la chiarezza di cui avevo bisogno per superare anche le esperienze più traumatiche.

2. Se potessi dispensare saggezza a un bambino piccolo con una grande voglia o qualsiasi handicap che la faccia risaltare tra i suoi coetanei, cosa diresti?

Susanne: Il messaggio più importante che ho per ogni bambino con una grande voglia o un handicap è "Credi in te stesso". Può davvero far male quando sei vittima di prese in giro o bullismo da parte di bambini cattivi. Vorrei poterti dare un metodo segreto per trasformare la meschinità e la crudeltà in amore e comprensione, ma sfortunatamente ci saranno sempre bambini e adulti. Ognuno di noi ha bisogno di andare avanti e tenere la testa alta nonostante tutto questo. Ciò che queste persone offensive pensano di te non ha davvero importanza. Ciò che conta è che ti piaccia chi sei dentro.

Molti bambini con disabilità hanno trovato un modo per superare la meschinità e le prese in giro, e puoi farlo anche tu. Non aver paura di sognare in grande! Lavorare duramente. Rimarrai stupito da ciò che puoi ottenere. Fai ciò che ti rende felice. Ti prometto che se sei felice e ti senti bene, eccellerai nella vita. Sii orgoglioso di "te". Se ti accorgi di preoccuparti del fatto che non sei perfetto, ricorda che non ci sono persone perfette. Nonostante quello che potresti pensare, pochissime persone hanno una vita "perfetta". Incoraggio i giovani a concentrarsi sulla costruzione di buoni rapporti con altri bambini che sono premurosi e si prendono cura degli altri. Ho deciso di stare lontano da relazioni e situazioni che mi facevano sentire stupido, brutto o inadeguato. Coltivare, amare, dare relazioni mi ha fatto sentire perfetto così come sono.

3. Dicono che la vera bellezza si trova sotto la pelle. Tuttavia, lo sai meglio di molti altri. Il tuo intervento ha cambiato radicalmente il modo in cui percepivi te stesso e la tua autostima?

Susanne: Dopo la mia prima sessione di trattamento di chirurgia laser terminata nel 1989. Mi sentivo molto diversa. Questo è stato un punto di svolta nella mia vita. In quel momento ho capito che dovevo cambiare il modo in cui mi percepivo.

Per ricordare a me stesso il mio valore, ho elencato affermazioni positive su di me su un pezzo di carta. Tiravo fuori il pezzo di carta con la mia lista e continuavo a leggere la lista più e più volte.

io non sono stupido
Non sono brutto
Non c'è niente di sbagliato in me.
Sono una grande madre.
Sono una brava persona.
Posso avere una carriera di grande successo.

Lentamente, ho iniziato a credere che le affermazioni fossero vere. Come per magia, ho iniziato a sviluppare l'autostima e ho iniziato a diventare più fiducioso.

Ho capito che se mi sentivo bene con me stesso, anche i miei figli avrebbero imparato a sviluppare l'autostima. Era giunto il momento per me di essere un modello e di dare l'esempio. Ho dovuto farlo per me e per loro.

Fin dalla nascita, sapevo che non avrei mai avuto un bell'aspetto. Sapevo che non avrei mai dovuto preparare il mio discorso di accettazione per nessun concorso di bellezza! Non avevo dubbi al riguardo. La macchia era sul mio viso, ma era come se fosse anche dentro di me. Mio nonno Goldstein continuava a dirmi che ero proprio come il brutto anatroccolo della filastrocca. Un giorno, disse, mi sarei trasformato in un bellissimo cigno. Ho provato a crederci, ma sapevo che non sarei mai stata bella.

A causa del progresso nella tecnologia della chirurgia laser e dei miei fantastici dottori - il dottor Leonard Bernstein e il dottor Roy Gernamus - ora non c'è quasi più traccia della voglia macchiata di vino porto che una volta copriva metà della mia faccia. Nonno Goldstein aveva ragione. È un miracolo!

La vita recentemente mi ha lanciato un'altra inaspettata "palla curva". Mio marito Sidney è morto l'anno scorso, quindi ora non ho altra scelta che ricreare ancora una volta la mia vita.In questi giorni, mi diverto a saltare giù dal letto la mattina e portare il mio cane Monty a fare la sua passeggiata mattutina. Senza trucco. Immaginalo! In questi giorni, mi sto anche mantenendo molto attivo, giocando a tennis, andando in bicicletta, facendo bikram yoga e anche nuotando. E quando non sono coinvolto in attività fisiche del genere, lo prendo con calma e apprezzo questo momento molto speciale della mia vita.