Svelare i segreti del nostro misterioso cervello
Ci sono molti grandi momenti nella scoperta scientifica. Gli esseri umani hanno esplorato il nostro mondo e imparato cose incredibili. Abbiamo scoperto una gigantesca cintura di asteroidi che circonda una stella a 25 anni luce dalla Terra. Abbiamo determinato che la malattia proviene da microrganismi.
Abbiamo esplorato la struttura di un atomo. E possiamo vedere le ossa nei nostri corpi così come le bombe dentro le valigie.
Eppure il cervello umano rimane ancora un mistero. I recenti progressi nella risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno portato a grandi miglioramenti nella nostra comprensione del cervello e del suo funzionamento.
Ma anche così, gli scienziati non hanno ancora scoperto tutti i tipi di cellule che compongono il cervello e non sanno ancora come funzionano tutti insieme.
Perché pensiamo e sentiamo come facciamo? In che modo il nostro cervello registra le informazioni? In che modo il cervello elabora e memorizza queste informazioni? Perché abbiamo diversi stili di apprendimento? Certi costumi culturali sono incorporati nel nostro cervello?
Gli scienziati non capiscono ancora completamente queste e molte altre domande. Il cervello umano, composto da 100 miliardi di neuroni, ognuno dei quali si collega a migliaia di altri neuroni, è la struttura biologica più complessa sulla Terra.
Anche i cervelli meno complessi sono difficili da capire. Il nostro cervello è dinamico e in continua evoluzione. Ma anche la comprensione del sistema nervoso molto meno complesso di un verme è sfuggente.
Secondo la National Science Foundation (NSF), gli scienziati attualmente non hanno una teoria per spiegare il funzionamento sano del cervello, come il modo in cui un organismo pensa, si muove nel mondo e dà un senso alle informazioni sensoriali. E in che modo i ricordi e l'apprendimento passato, ad esempio, influenzano il comportamento di qualsiasi organismo?
Con i progressi tecnologici, gli scienziati hanno compiuto grandi progressi nella comprensione dell'attività molecolare, cellulare e neuronale nel cervello. Ma la relazione tra queste attività e il nostro comportamento è ancora un mistero.
E se non comprendiamo il funzionamento sano del cervello, non possiamo comprendere appieno quando ci sono problemi, come una lesione cerebrale traumatica, l'Alzheimer o la schizofrenia.
Il cervello ha ricevuto più attenzione, ultimamente, in parte a causa della Brain Initiative del presidente Obama, lanciata all'inizio di aprile 2013. Secondo la Casa Bianca, la speranza è di finanziare la ricerca scientifica finalizzata a scoperte come la comprensione di come l'attività cerebrale porta alla percezione, processo decisionale, azione e conoscenza di malattie e condizioni debilitanti.
È emozionante immaginare che potremmo essere all'inizio di alcuni grandi momenti per capire come funziona il nostro cervello e per acquisire una maggiore comprensione di ciò che ci fa funzionare.
In che modo il funzionamento nelle parti del cervello legate alle emozioni influisce su problemi come la dipendenza o comportamenti ad alto rischio? E possiamo usare questa conoscenza per trattare meglio i problemi distruttivi nelle nostre vite?
Naturalmente, con tutte le nuove conoscenze c'è un rischio. La ricerca scientifica può cambiare la vita umana e le nostre relazioni sociali.
Ma ci sono molti potenziali vantaggi nello scoprire alcuni dei misteri del nostro cervello complesso. Possiamo sperare che queste scoperte siano simili all'apprendimento di tempeste geomagnetiche, penicillina o condizioni atmosferiche che ci consentono di prevedere e pianificare condizioni meteorologiche avverse. E possiamo sperare che nuove scoperte possano migliorare le nostre vite, così come altre scoperte scientifiche, come le innovazioni nell'ingegneria che ci consentono di ascoltare meglio, migliorare la nostra guida o far crescere cellule cardiache per riparare i difetti cardiaci dei neonati.
