Perché diventiamo così dipendenti dallo zucchero?

La dipendenza è una condizione medica in cui la persona ha un desiderio incontrollabile di assumere una sostanza o impegnarsi in un'attività, nonostante sappia che può portare a effetti negativi. Prendere quella sostanza o impegnarsi in quell'attività farà sentire bene la persona. Lo zucchero va bene? Chiaramente sì, poiché molti di noi non possono controllare la voglia di qualcosa di dolce.

Lo zucchero è usato quotidianamente dalla maggior parte di noi. Il cibo moderno è molto ricco di zucchero e questa abbondanza di zucchero è vista come una delle ragioni principali delle crescenti epidemie di obesità. Il consumo eccessivo di zucchero non si traduce solo in un flusso di calorie in eccesso, ma può anche portare alla dipendenza. Lo zucchero può interagire con diverse sostanze nel cervello, influenzandone e modificandone i livelli normali. In particolare, influenza il livello di dopamina. Può anche modificare la concentrazione di alcuni recettori nel cervello.

La forma più comune di zucchero nel nostro cibo è il saccarosio. Quando ingerito, questo zucchero viene scisso nel sistema digerente nei suoi due costituenti, glucosio e fruttosio. L'insulina e il glucagone sono due enzimi più importanti per il metabolismo del glucosio. Entrambi regolano il livello di glucosio nel corpo umano.

Dopo l'ingestione e la degradazione dello zucchero, le molecole di glucosio vengono assorbite e distribuite a tutti gli organi e le cellule del corpo. Un gruppo di proteine ​​chiamate GLUC è responsabile del trasporto del glucosio nel sangue. GLUT1 è il principale trasportatore di glucosio al cervello.

Quando il glucosio raggiunge le cellule di destinazione, deve entrare nelle cellule dove viene consumato. Esistono diversi meccanismi per raggiungere questo obiettivo. Alcune cellule, come i globuli rossi, utilizzano il trasporto passivo, noto anche come diffusione, per ottenere il glucosio dal plasma sanguigno. Molte altre cellule utilizzano meccanismi di trasporto attivo per fornire glucosio all'interno delle cellule.

Uno dei tessuti umani che non può tollerare bassi livelli di glucosio è il tessuto cerebrale. La ragione principale di ciò è l'incapacità dei neuroni di immagazzinare il glucosio e utilizzare quel glucosio immagazzinato quando i livelli diminuiscono. Questo è il motivo per cui il cervello umano è il primo in linea per l'approvvigionamento di glucosio. Il cervello è anche il più grande bruciatore di glucosio nel corpo umano.

Alcune persone potrebbero dire che mangiano caramelle per sentirsi felici. E non hanno torto. Lo zucchero aumenta il rilascio di neurotrasmettitore serotonina, che dà a una persona una sensazione di felicità. Il problema è che lo zucchero provoca anche il rilascio di insulina che alla fine normalizza il livello di glucosio, e quando il glucosio torna a livelli relativamente bassi, ci sforzeremo di nuovo di prendere lo zucchero solo per sentirci di nuovo felici. Questo può portare a un circolo vizioso di mangiare costantemente dolci solo per sentirsi bene. Il risultato è eccesso di cibo e possibile dipendenza.

Sappiamo tutti quanto i bambini amano i dolci e lo zucchero. Tuttavia, quell'amore non è una conseguenza delle abitudini e dell'educazione. Recentemente, i ricercatori hanno scoperto che l'amore dei bambini per le caramelle è causato dalla biologia del loro cervello. La concentrazione dei neurotrasmettitori e dei loro recettori è diversa nei bambini rispetto agli adulti. Questa differenza si riduce lentamente mentre invecchiamo. Il problema è che la dipendenza da zucchero può formarsi nella prima infanzia e rimanere per il resto della vita.

Un altro problema con la dipendenza da zucchero è il fatto che il cervello umano reagisce in modo diverso ai diversi tipi di zucchero che ingeriamo. Ci sono grandi differenze tra le reazioni cerebrali al glucosio e al fruttosio. Ad esempio, il nostro corpo avrà bisogno di molto meno glucosio per sentirsi bene e per attivare gli impulsi che ci dicono di smettere di mangiare. Con il fruttosio la situazione è piuttosto diversa. Il corpo umano ha bisogno di molto più fruttosio per sopprimere il mangiare.

I ricercatori della Yale School of Medicine hanno scoperto questo fenomeno utilizzando l'analisi della risonanza magnetica funzionale. Hanno condotto il loro studio su soggetti sani non obesi. Gli scienziati hanno utilizzato la fMRI per rilevare diverse reazioni cerebrali su glucosio e fruttosio. Dopo aver assunto il glucosio, si è verificata una riduzione del flusso sanguigno nelle aree cerebrali responsabili dell'appetito, del sistema di ricompensa e della motivazione. Ha anche causato una soddisfazione immediata. L'ingestione di fruttosio non ha causato questi cambiamenti nel flusso sanguigno.

Il problema è che il fruttosio è spesso utilizzato negli alimenti e nelle bevande moderne. Poiché il cervello umano non è in grado di regolare correttamente l'ingestione di fruttosio, può portare a comportamenti di ricerca di cibo, eccesso di cibo e, infine, obesità.

C'è un numero di cellule diverse nel cervello umano, ciascuna con un diverso insieme di funzioni. Le cellule gliali circondano i neuroni e forniscono loro supporto. Un tipo di cellule gliali sono gli astrociti, che svolgono un ruolo importante nella creazione della barriera emato-encefalica. La barriera emato-encefalica controlla il movimento delle sostanze tra il tessuto cerebrale e il sangue in entrambe le direzioni. Nuovi studi di ricerca mostrano che le funzioni degli astrociti possono essere controllate da enzimi come l'insulina e la leptina.

I ricercatori dell'Università Tecnica di Monaco hanno scoperto che gli astrociti svolgono un ruolo importante nell'assunzione di glucosio. Hanno recettori dell'insulina sulla loro superficie che reagiscono al glucosio nel sangue. Le scansioni PET hanno indicato che l'insulina può interagire con gli astrociti e regolare la loro permeabilità al glucosio che si tradurrà in differenze nei livelli cerebrali di glucosio. Quando gli astrociti nelle parti del cervello responsabili dell'appetito si attivano, questo porta alla sensazione di soddisfazione. Tuttavia, quando questi astrociti non vengono raggiunti dal glucosio, non si attivano e la persona continuerà a lottare per il glucosio.

Nonostante le scoperte risentite, la dipendenza da zucchero e soprattutto i suoi meccanismi d'azione nel cervello rimangono scarsamente studiati. Una migliore comprensione di questo fenomeno può aprire la strada a interventi terapeutici più efficaci volti a prevenire l'obesità.

Riferimenti

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Questo articolo è apparso originariamente sul premiato blog sulla salute e la scienza e sulla comunità a tema cerebrale, BrainBlogger: Why Sugar is So Addictive?