La risposta dell'esercito a Rise in Suicides, PTSD

Oggi ho partecipato a una teleconferenza sponsorizzata dall'esercito americano per discutere la loro reazione ai dati che mostrano che 115 soldati attivi si sono tolti la vita l'anno scorso (quasi il doppio del tasso dal 2005) e circa 17 veterani statunitensi si suicidano ogni giorno (significativamente di più rispetto a quanto riferito al Congresso lo scorso anno). Le statistiche mostrano anche un aumento di quasi il 50% nei nuovi casi di stress post-traumatico (PTSD) lo scorso anno, quando a 13.951 membri del servizio è stato diagnosticato stress da combattimento, rispetto ai 9.549 del 2006.

L'esercito dice che sta lavorando duramente per migliorare l'accesso alle cure per la salute mentale tra le truppe, per ridurre lo stigma spesso associato alla ricerca di consulenza e per addestrare ed educare i soldati a riconoscere i segni di stress in se stessi e nei loro compagni. Ma gli alti ufficiali riconoscono anche che c'è molto più lavoro da fare per aiutare i soldati ad affrontare i problemi personali aggravati dallo stress del combattimento.

La sfida è familiare. L'esercito è sotto stress estremo per il prolungato dispiegamento in Iraq, per il quale nessuno aveva pianificato e per il quale l'esercito chiaramente non era preparato. Lo stigma relativo alla ricerca di cure per qualsiasi problema di salute mentale, anche il disturbo da stress post-traumatico correlato al combattimento, rimane il più grande ostacolo per aiutare a ridurre il numero di suicidi. L'esercito ha avviato il processo di riduzione dello stigma e dei rinforzi negativi modificando il questionario di nulla osta di sicurezza in cui gli intervistati non devono più indicare un problema di salute mentale se correlato ai loro doveri militari.

Ma è una goccia nel mare in termini di stigma della vita reale sperimentato nelle singole unità e sotto il C.O.s. Cercare cure per la salute mentale mentre sono in attività è come firmare la propria dichiarazione di "Non ho alcun interesse per l'avanzamento di carriera nell'esercito". Rimane un segno di debolezza e discriminazione. Fino a quando i leader dell'esercito non saranno ritenuti responsabili delle ripercussioni effettuate sotto i loro comandi, si verificheranno piccoli cambiamenti significativi.

Sulla chiamata di oggi c'erano tre rappresentanti dell'esercito americano: Col. Elspeth Ritchie: consulente psichiatrico del Surgeon General dell'esercito; Il tenente colonnello Thomas E. Languirand, capo, divisione politiche e programmi di comando; e il cap. (Col.) Charles D. Reese, Ufficio del Capo dei Cappellani. Il colonnello Elspeth Ritchie ha risposto in gran parte. La chiamata di oggi ha riguardato anche le domande poste da altri blogger militari:

1. Può esserci un miglioramento delle risorse di crisi dell'esercito? Qualcosa di meglio che andare al pronto soccorso e dirti di andare a casa se non suicida attivamente? La risposta è stata fondamentalmente no, non al momento.

2. Che ne dici di più programmi ospedalieri messi a disposizione del personale militare? I rappresentanti hanno sostanzialmente detto che al momento non è disponibile nulla, ma stanno esaminando qualcosa di intermedio tra una volta al mese e il ricovero: un programma ambulatoriale intensivo. Sembrava qualcosa di simile a un programma di trattamento giornaliero per veterani e sarebbe stata una gradita aggiunta alle opzioni di trattamento aperte ai veterinari.

3. E tutti i programmi di cure alternative menzionati nelle notizie di fine marzo? Realtà virtuale, yoga, ecc. Sono solo in fase di ricerca in questo momento e non ampiamente disponibili fino a quando non hanno dimostrato il loro valore.

4. È stata posta una domanda su alcune recenti leggi introdotte al Congresso che estenderebbero l'assistenza sanitaria mentale ai veterinari militari. Il colonnello Ritchie ha risposto: “Dovremmo approfittarne di tutto ciò che può migliorare l'accesso alle cure. Dobbiamo espandere la nostra rete di fornitori a tre livelli ".

5. In che modo l'esercito rimuoverà lo stigma del disturbo da stress post-traumatico, data la sua lunga storia all'interno dell'esercito? “Parte di questo è l'istruzione, abbiamo fatto questo importante addestramento in cui abbiamo insegnato a ogni soldato il trauma cranico (lesioni cerebrali traumatiche) e le questioni correlate. Stiamo esaminando politiche che discriminano la salute mentale. La domanda di sicurezza, ad esempio, è un cambiamento che abbiamo intrapreso ", ha risposto il Col. Ritchie. Ha anche sottolineato l'importanza di una leadership forte che assicuri che tale stigma non sia tollerato all'interno delle loro unità.

È stata una telefonata molto breve (il coordinatore continuava a sottolineare quanto poco tempo avevamo a disposizione; è durato circa 25 minuti) e mi sono sentito come se avessimo facilmente altri 30 minuti di domande da porre ed esplorare. Ma apprezzo la volontà dell'esercito americano di impegnarsi con i blogger e consentire loro di porre domande su alcune di queste statistiche agghiaccianti.

Il colonnello Ritchie ha anche notato alcune statistiche interessanti sulla disponibilità di professionisti della salute mentale all'estero che non sono sicuro siano ampiamente conosciuti. Ci sono circa 200 operatori sanitari comportamentali (ad esempio, terapisti militari) in Iraq e 30 in Afghanistan. Si tratta di circa un terapista ogni 600 soldati contro un terapista ogni 375 americani nella popolazione civile statunitense. Dati i fattori di stress e i rischi significativamente maggiori per i problemi di salute mentale che è probabile che un soldato in servizio militare attivo possa sperimentare, questi numeri sembrano indietro. Dovrebbero esserci il doppio dei terapisti disponibili per i soldati rispetto ai civili, ma oggi non c'è.

Una cosa che il Col. Ritchie ha sottolineato è il riconoscimento da parte dell'esercito dei tassi di suicidio e PTSD come problemi e le loro attuali sfide in termini di risorse. Sanno che si tratta di problemi e stanno lavorando per correggerli. Speriamo che lo facciano.

E speriamo che la leadership militare riconosca che questo non è solo un problema urgente nei servizi, ma qualcosa che potrebbe facilmente trasformarsi in una crisi di notevole preoccupazione. Senza sforzi reali compiuti ora per contribuire a fermare questa tendenza, potremmo vedere il tasso di suicidi del prossimo anno raddoppiare di nuovo nel servizio attivo. È un datapoint che preferiremmo non documentare.