La connessione cervello-intestino: come i batteri intestinali possono trattare la depressione

Noi umani abbiamo un secondo cervello. A pensarci bene, gli uomini ne hanno tre. Il secondo, chiamato il nostro sistema nervoso enterico, è costituito da circa 100 milioni di neuroni che sono incorporati nelle pareti del lungo tubo del nostro intestino, che inizia all'esofago e termina all'ano. Misura circa nove metri di lunghezza, più profonda della maggior parte delle piscine.

Importante quanto i neuroni nell'intestino è il tipo di batteri che si trovano lì. Il nostro corpo è un luogo in cui risiedono circa 100 trilioni di batteri e altri microbi, noti collettivamente come il nostro microbioma. Fanno molte cose importanti: abbattere il nostro cibo, combattere le infezioni e rafforzare il nostro sistema immunitario. Tuttavia, gli scienziati stanno scoprendo che possono fare anche di più e avere un ruolo importante nella nostra salute mentale. In effetti, il fiorente campo degli psicobiotici potrebbe rivelarsi un nuovo trattamento per chi soffre di depressione cronica, e soprattutto per coloro che soffrono di problemi gastrointestinali insieme a depressione e ansia.

John F. Cryan, PhD, neurofarmacologo ed esperto di microbiomi presso l'University College di Cork in Irlanda, è uno degli scienziati in prima linea nell'esplorazione del legame tra intestino e salute del cervello. Lavora a stretto contatto con gastroenterologi, microbiologi e psichiatri per studiare gli effetti dei batteri intestinali sul cervello. I suoi studi sui topi sono affascinanti e ci mostrano come i batteri intestinali possono alterare la biochimica del nostro cervello (quello sostenuto dal nostro collo).

Il dottor Cryan ei suoi colleghi hanno scoperto che quando i topi sono allevati in condizioni sterili - privi di batteri benefici - non interagiscono con altri topi e si comportano con imbarazzo sociale, proprio come faccio io in una riunione del PTA. Inoltre, quando hanno interrotto il microbioma, i topi hanno imitato l'ansia umana, la depressione e l'autismo. Taglia le cose buone e questi ragazzi non sono felici.

Cryan ha iniziato come neuroscienziato e ha studiato principalmente il cervello; tuttavia, dopo aver visto come i pazienti con malattie concomitanti venivano spostati da uno specialista all'altro - gastroenterologi che si riferivano a psichiatri e viceversa - voleva esplorare il legame tra il nostro intestino e la nostra zucca per migliorare l'assistenza sanitaria. I suoi studi forniscono i dati per supportare nuove forme di trattamento e incoraggiare altri neuroscienziati ad avventurarsi sotto il collo.

Sarkis Mazmanian, PhD, è un altro pioniere in questo campo. Un microbiologo presso il California Institute of Technology di Pasadena, è stato recentemente intervistato per la rivista Nature. "Il campo [delle neuroscienze] sta andando a un altro livello di sofisticazione", ha detto. "Si spera che questo cambierà questa immagine secondo cui c'è troppo interesse commerciale e dati da un numero troppo esiguo di laboratori".

Il dottor Mazmanian ha condotto il suo studio nel 2013 che ha scoperto che i topi con alcune caratteristiche di autismo avevano livelli molto più bassi di un comune batterio intestinale chiamato Bacteroides fragilis rispetto ai topi normali. Erano stressati, antisociali e avevano gli stessi sintomi gastrointestinali che si trovano spesso nell'autismo. È interessante notare che quando gli scienziati hanno nutrito i topi B. fragilis, hanno invertito i loro sintomi.

Se sei scettico sugli esperimenti sui topi, c'è anche questo. Molti studi hanno indicato che i bambini (umani) nati con taglio cesareo hanno un aumentato rischio di sviluppare allergie, asma, diabete e autismo. Era lo stesso dei topi nati da sezioni C. Ma erano anche più ansiosi e depressi. Perché? Non ricevono le esposizioni critiche ai microbi vaginali di una madre quando nascono.

Cosa significa questo in termini di trattamento?

In uno degli studi di Cryan, due varietà di Bifidobacterium prodotti dal suo laboratorio erano più efficaci dell'escitalopram (Lexapro) nel trattamento del comportamento ansioso e depresso in un ceppo di topo da laboratorio noto per l'ansia patologica.

Ho iniziato a prendere un probiotico l'anno scorso e penso che abbia aiutato il mio umore. Come i topi da laboratorio, mi sento più resiliente. Penso che sia particolarmente importante per le persone che hanno assunto molti antibiotici in passato, come me, o hanno subito di recente un intervento chirurgico importante. Guardando indietro, penso che la mia rottura dell'appendice e l'appendicectomia che ne è derivata abbiano influenzato la mia salute mentale più di quanto avessi mai considerato. Il trattamento probiotico ha aiutato a rimediare.

Più chiedo alle persone il legame tra i loro problemi gastrointestinali e disturbi dell'umore, più sono convinto di come i due cervelli lavorino insieme.

Continua la conversazione su ProjectBeyondBlue.com, la nuova comunità sulla depressione.

Originariamente pubblicato su Sanity Break su Everyday Health.