Abilità matematiche avanzate dei bambini autistici legate a un'organizzazione cerebrale unica
I ricercatori della Stanford University School of Medicine e del Lucile Packard Children’s Hospital hanno scoperto che i bambini con autismo e QI medio hanno costantemente dimostrato abilità matematiche superiori rispetto ai bambini non autistici nella stessa gamma di QI.
"Sembra esserci un modello unico di organizzazione del cervello che è alla base delle capacità superiori di risoluzione dei problemi nei bambini con autismo", ha detto Vinod Menon, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali e membro del Child Health Research Institute di Packard Bambini.
Le capacità matematiche avanzate dei bambini autistici erano legate a modelli di attivazione in una particolare area del loro cervello, un'area normalmente associata al riconoscimento di volti e oggetti visivi, ha osservato Menon, autore senior dello studio.
I bambini con autismo hanno difficoltà con le interazioni sociali, specialmente nell'interpretare i segnali non verbali nelle conversazioni faccia a faccia. Spesso si impegnano in comportamenti ripetitivi e hanno una gamma ristretta di interessi, hanno detto i ricercatori.
Ma a volte esibiscono abilità o talenti eccezionali, noti come abilità savant. Ad esempio, alcuni possono richiamare immediatamente il giorno della settimana di qualsiasi data di calendario entro un determinato intervallo di anni, ad esempio il 21 maggio 1982 era un venerdì. Altri mostrano abilità matematiche superiori.
"Ricordare le date del calendario probabilmente non ti aiuterà con il successo accademico e professionale", ha detto Menon.
"Ma essere in grado di risolvere problemi numerici e sviluppare buone capacità matematiche potrebbe fare una grande differenza nella vita di un bambino con autismo."
I partecipanti allo studio erano 36 bambini di età compresa tra 7 e 12 anni. Alla metà era stato diagnosticato l'autismo.Ogni gruppo aveva 14 ragazzi e quattro ragazze, poiché l'autismo colpisce in modo sproporzionato i ragazzi, hanno osservato i ricercatori.
Tutti i bambini avevano un QI nella gamma normale e hanno mostrato normali capacità verbali e di lettura su test standardizzati somministrati come parte del processo di reclutamento per lo studio. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che nei test di matematica standardizzati, i bambini con autismo hanno superato gli altri bambini.
Dopo il test di matematica, i ricercatori hanno intervistato i bambini per valutare quali tipi di strategie di risoluzione dei problemi ciascuno aveva utilizzato: semplicemente ricordando una risposta che già conoscevano; contare sulle dita o nella testa; o scomporre il problema in componenti, un metodo relativamente sofisticato chiamato decomposizione.
I bambini con autismo hanno mostrato un maggiore uso di strategie di decomposizione, suggerendo che più strategie analitiche, piuttosto che memoria meccanica, erano la fonte delle loro capacità potenziate, hanno detto i ricercatori.
I bambini hanno quindi lavorato su problemi di matematica mentre la loro attività cerebrale veniva misurata in uno scanner MRI, in cui dovevano sdraiarsi e rimanere immobili. Le scansioni cerebrali dei bambini autistici hanno rivelato un insolito modello di attività nella corteccia occipitale temporale ventrale, un'area specializzata per l'elaborazione di oggetti visivi, compresi i volti, secondo i ricercatori.
"I nostri risultati suggeriscono che i modelli alterati di organizzazione del cervello in aree tipicamente dedicate all'elaborazione del viso possono essere alla base della capacità dei bambini con autismo di sviluppare abilità specialistiche nella risoluzione dei problemi numerici", ha detto la studiosa post-dottorato Teresa Iuculano, Ph.D., autrice principale dello studio .
Menon ha aggiunto che la ricerca precedente “si è concentrata quasi esclusivamente sulle debolezze dei bambini con autismo. Il nostro studio supporta l'idea che lo sviluppo atipico del cervello nell'autismo possa portare, non solo a deficit, ma anche ad alcuni notevoli punti di forza cognitivi. Pensiamo che questo possa essere rassicurante per i genitori ".
Il team di ricerca sta ora raccogliendo dati da un gruppo più ampio di bambini con autismo per saperne di più sulle differenze individuali nelle abilità matematiche.
Menon ha sottolineato che non tutti i bambini con autismo hanno capacità matematiche superiori e che la comprensione delle basi neurali delle variazioni nelle capacità di risoluzione dei problemi è un argomento importante per la ricerca futura.
Lo studio è stato pubblicato in Psichiatria biologica.
Fonte: la Stanford University School of Medicine
