Il nostro cervello cambia con l'avanzare dell'età

Un nuovo studio ribalta la convinzione che il nostro cervello rimanga lo stesso dalla prima età adulta fino alla metà dell'età adulta.

I ricercatori cinesi hanno scoperto che si verificano cambiamenti microstrutturali significativi nel cervello dall'inizio alla metà dell'età adulta, consentendo loro di stimare con precisione l'età di un individuo dalla sua struttura cerebrale.

Sebbene i ricercatori sapessero che il nostro cervello cambia con l'età, gli scienziati avevano pensato che la struttura del cervello fosse relativamente stabile durante questo periodo dell'età adulta.

Gli scienziati si sono concentrati principalmente sui cambiamenti cerebrali rapidi e profondi che si verificano all'inizio e alla fine della vita e hanno in gran parte trascurato di studiare i cambiamenti dalla prima età all'età adulta, supponendo che la nostra struttura cerebrale sia relativamente stabile durante questo periodo.

"I cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello dall'inizio alla metà dell'età adulta sono in gran parte sconosciuti", spiega Lixia Tian dell'Università Jiaotong di Pechino e autrice dello studio.

"La motivazione di questo studio è stata quella di aumentare la nostra conoscenza sui cambiamenti nella struttura del cervello nel corso della vita".

La ricerca appare sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze umane.

I risultati sono importanti perché gli scienziati non erano consapevoli del cambiamento del cervello durante questo periodo della vita. In quanto tali, non ne hanno tenuto conto di routine durante lo studio del cervello, il che potrebbe portare a interpretazioni imprecise.

“Negli studi sul cervello che includono soggetti adulti e che coprono un'ampia fascia di età, gli scienziati dovrebbero considerare attentamente i possibili effetti dell'età. In caso contrario, potrebbero produrre risultati spuri, che potrebbero riflettere gli effetti dell'età, piuttosto che l'effetto in esame ", spiega Tian.

Il team ha analizzato un set di dati disponibile pubblicamente di scansioni cerebrali di un gruppo di volontari sani che erano stati sottoposti a imaging del tensore di diffusione, un tipo specializzato di risonanza magnetica.

L'imaging del tensore di diffusione consente agli scienziati di creare immagini e mappare le strutture del cervello e di misurare parametri come l'anisotropia frazionaria, una misurazione basata sul diametro, la densità e la connettività delle fibre nervose in specifiche regioni del cervello.

I ricercatori hanno analizzato un campione di scansioni di 111 volontari nella prima età adulta (18-55 anni). Hanno scoperto che l'anisotropia frazionaria diminuiva significativamente con l'età e identificato regioni cerebrali specifiche in cui si sono verificati i primi cambiamenti legati all'età. I cambiamenti erano così altamente correlati con l'età che i ricercatori potevano stimare l'età di un individuo semplicemente analizzando la loro scansione cerebrale.

Ciò è sorprendente, considerando che prima di questo, gli scienziati avevano pensato che la struttura cerebrale di adulti sani fosse relativamente stabile prima della vecchiaia.

Allora, cosa significano questi cambiamenti?

"I ricercatori hanno collegato la diminuzione dell'anisotropia frazionata alla degenerazione del cervello umano con la malattia o nella vecchiaia", dice Tian. Sebbene i cambiamenti strutturali fossero impercettibili rispetto a quelli precedentemente riportati negli anziani, le regioni del cervello che mostravano i primi cambiamenti sono state associate al declino cognitivo in età avanzata, come tempi di reazione ridotti, capacità di ragionamento e memoria.

Il team non ha indagato direttamente se i cambiamenti fossero collegati al declino cognitivo in questi adulti. Questi cambiamenti possono rappresentare alcuni dei primissimi segni dell'invecchiamento cerebrale, ma non è chiaro se coincidano con l'inizio del declino cognitivo legato all'età.

Uno dei limiti dello studio era che ha fornito solo un'istantanea delle differenze nella struttura del cervello rispetto all'età adulta. I ricercatori vorrebbero condurre uno studio a lungo termine seguendo le stesse persone dall'inizio alla metà dell'età adulta.

"Un simile studio longitudinale può mostrare in modo più accurato i cambiamenti microstrutturali nel cervello umano dall'inizio alla metà dell'età adulta", spiega Tian.

Fonte: Frontiers / EurekAlert